Contexto da descoberta

Idade

2,4 a 1,8 milhões de anos

Importantes descobertas fósseis

O espécime chave desta espécie é o crânio KNM-ER 1470. Quando foi descoberto pela equipe de Richard Leakey em 1972, não foi atribuído a uma espécie, apenas a um membro do gênero Homo. Em 1986, um antropólogo russo deu ao crânio o nome da espécie Pithecanthropus rudolfensis. O nome do gênero Pithecanthropus foi posteriormente descartado e substituído por Homo.

Outros restos cranianos atribuídos a esta espécie incluem os KNM-ER 1802, 1590, 1801 e 3732. Possíveis restos de membros podem incluir KNM-ER 1472 e 1481, mas estes não foram encontrados com crânios, portanto a atribuição é questionável.

O que o nome significa

Homo é uma palavra latina que significa ‘humano’ ou ‘homem’. É o mesmo gênero ou nome de grupo que o dado aos humanos modernos, o que indica a estreita relação entre esta espécie e a nossa. O nome da espécie rudolfensis vem do local onde foi encontrado o espécime do tipo KNM-ER 1470 – Lago Turkana, Rudolph Oriental, Quênia.

Distribuição

Fóssil foram encontrados em Urhara, Malawi, e Lago Turkana no Quênia.

Relações com outras espécies

O nome científico Homo rudolfensis foi originalmente proposto para o espécime crânio KNM-ER 1470, descoberto em 1972. Em tempos foi considerado por muitos um membro da espécie Homo habilis mas as diferenças em relação a outros Homo habilis crânios foram consideradas grandes demais.

Como no caso de H. habilis, há grande controvérsia sobre a classificação de H. rudolfensis. O debate continua sobre se estes fósseis devem ser chamados Homo rudolfensis, Kenyanthropus rudolfensis ou Australopithecus rudolfensis, ou devolvidos ao Homo habilis.

Análise mostra que esta espécie mostra mais afinidades com os australopithecinos do que com o Homo. Portanto, não é certo se H.rudolfensis foi ancestral da espécie mais recente em Homo, ou se H.habilis foi, ou se algumas espécies não descobertas foram.

Em 2007, uma equipe liderada por Timothy Bromage, antropólogo da Universidade de Nova York, reconstruiu o crânio do KNM-ER 1470. A nova construção tinha um maxilar mais parecido com um macaco e um tamanho de cérebro menor. Eles afirmam que esta nova reconstrução o torna mais parecido com outros espécimes de Homo habilis.

O Homo habilis e Homo rudolfensis debate

Os cientistas muitas vezes discordam sobre a nomeação de espécimes fósseis. Os nomes científicos podem ser alterados após novas descobertas, interpretações diferentes ou novas linhas de investigação. Homo habilis é uma espécie bem conhecida mas mal definida e as opiniões científicas sobre os espécimes atribuídos variam muito. Dois espécimes no centro do debate são KNM-ER 1470 e KNM-ER 1813.

KNM-ER 1470 (descoberto em 1972)

• sobre 1.7 milhões de anos de idade
• Cérebro maior, cerca de 750-800ml
• teeth não preservado; raízes e tomadas sugerem que eram grandes, como na Australopithecus, com molares maiores que outros Homo habilis espécimes
• maxilar superior quadrado
• crista da sobrancelha pouco desenvolvida

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• face grande e plana e mais longa que KNM-ER 1813 (embora isto agora seja questionado)

KNM-ER 1813 (descoberto em 1973)

• sobre 1.7 milhões de anos de idade
• cérebro pequeno, cerca de 500ml
• maxilar superior pequeno com dentes semelhantes aos humanos

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• maxilar superior arredondado

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• crista da sobrancelha fortemente desenvolvida

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• face pequena e pouco plana

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As diferenças entre KNM-ER 1470 e KNM-ER 1813 podem ser interpretadas de várias maneiras.

• São sexos diferentes: sendo as outras coisas iguais, os indivíduos de corpo grande têm uma cabeça e cérebro maiores do que os indivíduos pequenos. KNM-ER 1813 pode ser uma mulher e KNM-ER 1470 pode ser um homem de Homo habilis. Entretanto, eles não diferem um do outro no tipo de diferenças entre machos e fêmeas de macacos modernos (incluindo humanos).
• São espécies diferentes: muitos cientistas afirmam que 1813 e 1470 representam duas espécies, ou mesmo dois gêneros. As sugestões incluem Australopithecus africanus, Homo habilis e Homo rudolfensis. A descoberta de um crânio de Kenyanthropus platyops em 1999, e a sua semelhança com o KNM-ER 1470, levou alguns a considerar a reclassificação do KNM-ER 1470 para o gênero Kenyanthropus.

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Características físicas chave

Cérebro

• tamanho médio de cerca de 750cc (maior que espécimes de Homo habilis)

Tamanho e forma do corpo

• A falta geral de restos póscranianos torna difícil a avaliação do tamanho. Os dentes e crânios maiores em comparação com o Homo habilis sugerem que pode ser maior do que esta espécie.

Mordentes e dentes

• molares maiores e molares inferiores mais largos que o Homo habilis
• coroas e raízes complexas

Couro

• Relaxadamente plana e longa face (embora reconstruções mais recentes debatam isto e sugiram que a face estava mais saliente))

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• baixo cume das sobrancelhas
• falta de cristas e marcas musculares que se encontram nos crânios australopitecinos

Limbs

• proporções de membros desconhecidas por falta de material esquelético
• assumido a ser bípede mas sem capacidade de locomoção totalmente humana

Estilo de vida

Ambiente e dieta

A área era predominantemente um ambiente de pastagem. O clima estava se tornando mais frio e seco nesta época.

Estudos limitados foram feitos sobre a dieta desta espécie, mas a forma do dente e as comparações com outras espécies sugerem que o material vegetal e provavelmente a carne foram consumidos.

Cultura

Embora não tenha sido encontrada nenhuma evidência arqueológica associada com restos de Homo rudolfensis, eles estavam vivendo numa época em que se sabe que ancestrais humanos estavam fazendo ferramentas.

As primeiras ferramentas de pedra bruta consistindo de simples picadores, ferramentas de núcleo e raspadores foram feitas já há 2,6 milhões de anos e são classificadas como tecnologia Mode 1 ou Oldowan. É incerto quem foram os fabricantes destas primeiras ferramentas de pedra. Os fabricantes de ferramentas podem ter sido as primeiras populações de Homo habilis ou podem ter sido feitos por outra espécie. Um desses candidatos é representado pelo fóssil AL 666-1, que foi provisoriamente chamado Homo sp. (que significa um humano cuja espécie é atualmente desconhecida).