Os comedores de plantas

Do Triássico através do Jurássico até o Cretáceo, a vegetação da Terra mudou lentamente mas fundamentalmente de florestas ricas em gimnospérmicas (cicadeoides, cycadeoides e coníferas) para florestas dominadas por angiospermas de palmeiras e madeiras duras semelhantes a magnólias. Embora as coníferas continuassem a florescer em altas latitudes, as palmeiras estavam cada vez mais confinadas às regiões subtropicais e tropicais. Estas formas de vida vegetal, a grande maioria delas de baixas calorias e proteínas e feitas em grande parte de celulose de difícil digestão, tornaram-se os alimentos das comunidades de dinossauros em mudança. Assim, certos grupos de dinossauros, como os ornitopods, incluíram uma sucessão de tipos cada vez mais adaptados para o processamento eficiente dos alimentos. No auge da linhagem dos ornitopods, os hadrosaurs (dinossauros de bico de pato do Cretáceo Final) apresentavam grandes baterias dentárias nos maxilares superior e inferior, que consistiam em muitos dentes bem comprimidos que formavam uma longa superfície de esmagamento ou trituração. O alimento preferido dos bicos de pato não pode ser certificado, mas pelo menos um espécime encontrado no Wyoming oferece uma pista intrigante: restos de plantas fósseis na região do estômago foram identificados como agulhas de pinheiro.

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Os contemporâneos do Cretáceo tardio dos hadrosaurs, os ceratopsianos (dinossauros com cornos), tinham baterias dentárias semelhantes que consistiam em dezenas de dentes. Neste grupo, as baterias superior e inferior se juntavam e atuavam como lâminas de tosquia serrilhada, ao invés de esmagar ou moer superfícies. Normalmente, os dentes cortantes são encontrados apenas em animais carnívoros, mas os corpos volumosos e as patas sem defeitos dos dinossauros, como o Triceratops, são claramente os dos comedores de plantas. Os bicos afiados e a dentição de tosquia especializada dos ceratopsianos sugerem que eles provavelmente se alimentaram de tecidos vegetais duros e fibrosos, talvez de frondes de palmeira ou de cycad. Como as angiospermas ricas em calorias e proteínas não existiam durante a maior parte da Era Mesozóica, deve-se assumir que estes saurópodes se alimentavam das abundantes coníferas e palmeiras. Uma dieta tão rica em celulose teria exigido uma população bacteriana incomum nos intestinos para quebrar a fibra. Um trato digestivo com uma ou mais câmaras de cultivo contendo pedras pode ter ajudado no processo de polverização dos alimentos, mas tais gastrólitos, ou “pedras estomacais”, só raramente são encontrados em associação com esqueletos de dinossauros. (Um espécime de Seismossauro encontrado com várias centenas dessas pedras é uma exceção importante.)

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A preferência alimentar dos dinossauros herbívoros pode ser inferida, em certa medida, a partir do seu plano corporal geral e dos seus dentes. É provável, por exemplo, que animais de baixa constituição, como os anquilossauros, estegossauros e ceratopsianos, se alimentem de baixo arbusto. Os ornitopods altos, especialmente os patos, e os saurópodes de pescoço comprido provavelmente navegaram em ramos altos e copas de árvores. Nenhum dinossauro poderia ter-se alimentado de gramíneas (família Poaceae), pois estas plantas ainda não tinham evoluído.