Um dos mais influentes líderes afro-americanos no final do século XIX na Geórgia, Henry McNeal Turner foi um organizador pioneiro da igreja e missionário da Igreja Episcopal Metodista Africana (AME) na Geórgia, subindo mais tarde para o cargo de bispo. Turner também foi um político ativo e legislador estadual da era da Reconstrução de Macon. Mais tarde na vida, tornou-se um defensor declarado da emigração de volta à África.

Turner nasceu em 1834 em Newberry Courthouse, Carolina do Sul, para Sarah Greer e Hardy Turner. Turner nunca foi escravizado. Sua avó paterna era dona de uma plantação branca. Seu avô materno, David Greer, chegou à América do Norte a bordo de um navio de escravos mas, segundo a lenda familiar, foi encontrado com uma tatuagem com o brasão do Mandingo, significando seu status real. Os Carolinienses do Sul decidiram não vender Greer como escravo e o enviaram para viver com uma família Quaker.

Against grandes probabilidades, Turner conseguiu receber uma educação. Um Abbeville, da Carolina do Sul, o empregou aos quinze anos de idade para realizar tarefas de limpeza, e os advogados do escritório, apreciando sua alta inteligência, ajudaram a proporcionar-lhe uma educação bem fundamentada. Cerca de um ano antes, Turner havia sido convertido durante um reavivamento metodista e decidiu que um dia se tornaria um pregador. Depois de receber sua licença de pregador em 1853, ele viajou pelo Sul como um evangelista itinerante, indo até Nova Orleans, Louisiana. Grande parte do seu tempo foi passado na Geórgia, onde pregou em reavivamentos em Macon, Atenas e Atlanta. Em 1856 casou-se com Eliza Peacher, filha de uma abastada construtora de casas afro-americanas em Columbia, na Carolina do Sul. Eles tiveram quatorze filhos, dos quais apenas quatro sobreviveram até a idade adulta.

Em 1858 ele e sua família viajaram para o norte para St. Louis, Missouri, onde foi aceito como pregador na Igreja Episcopal Metodista Africana. Turner temia a legislação sulista que ameaçava a escravização dos afro-americanos livres. Durante os cinco anos seguintes, ele ocupou pastores em Baltimore, Maryland, e em Washington, D.C., e testemunhou o início da Guerra Civil (1861-65). Durante seu tempo em Washington, ele fez amizade com Charles Sumner, Thaddeus Stevens e outros poderosos legisladores republicanos. Em 1863 Turner foi fundamental na organização do Primeiro Regimento de Tropas de Cor dos EUA em seu próprio adro e foi convocado a servir como capelão do exército para aquele regimento. Ele e seu regimento estiveram envolvidos em numerosas batalhas no teatro da Virgínia.

No final da guerra, o presidente dos EUA, Andrew Johnson, re-designou Turner para um regimento negro em Atlanta, mas Turner renunciou quando percebeu que ele já tinha um capelão. Ele passou grande parte dos três anos seguintes viajando por toda a Geórgia, ajudando a organizar a Igreja Episcopal Metodista Africana no que era território virgem, mas nem sempre amigável. Afro-americanos afluíram à nova denominação, mas a falta de bens essenciais como pastores treinados e espaço adequado para reuniões desafiou Turner.

Em 1867, depois que o Congresso aprovou os Atos de Reconstrução, Turner mudou suas energias para a esfera política. Ele ajudou a organizar o Partido Republicano da Geórgia. Ele serviu na convenção constitucional do estado e depois foi eleito para a Câmara dos Deputados do estado da Geórgia, representando Macon. Em 1868, quando a grande maioria dos legisladores brancos decidiu expulsar os seus pares afro-americanos com o argumento de que a posse de cargos era um privilégio negado aos de origem servil, Turner fez um discurso eloquente a partir da sala. Infelizmente, pouco fez para influenciar os seus colegas legisladores. Pouco depois Turner recebeu ameaças do Ku Klux Klan.

Em 1869 foi nomeado carteiro de Macon pelo presidente americano Ulysses S. Grant, mas foi forçado a demitir-se algumas semanas depois, sob fogo, de alegações de que se tinha misturado com prostitutas e de que tinha passado uma moeda defeituosa. A pedido do Congresso dos EUA, ele reivindicou seu assento legislativo em 1870, mas foi-lhe negada a reeleição em um concurso cheio de fraudes alguns meses depois. Turner mudou-se para Savannah, onde trabalhou na Alfândega e serviu como pastor da prestigiosa Igreja de São Filipe AME. Em 1876 ele foi eleito gerente da editora da igreja. Quatro anos mais tarde, em uma disputa difícil e controversa, ganhou a eleição como décimo segundo bispo da Igreja AME.

Turner foi um bispo extremamente vigoroso e bem-sucedido. Em 1885, tornou-se o primeiro bispo da AME a ordenar uma mulher, Sarah Ann Hughes, para o ofício de diácono. Ele escreveu The Genius and Theory of Methodist Polity (1885), um guia aprendido de políticas e práticas metodistas. Ele entrou duas vezes nas fileiras políticas em apoio aos referendos de proibição em Atlanta. Depois que sua esposa, Eliza, morreu em 1889, Turner acabou se casando mais três vezes: Martha Elizabeth DeWitt em 1893; Harriet A. Wayman em 1900; e Laura Pearl Lemon em 1907. Entre 1891 e 1898, Turner viajou quatro vezes para a África. Ele foi fundamental na promoção das conferências anuais na Libéria e Serra Leoa e na realização de uma fusão com a Igreja Etíope na África do Sul. Turner também procurou promover o crescimento da Igreja AME na América Latina, enviando missionários para Cuba e México.

Com o apoio de empresários brancos do Alabama, Turner ajudou a organizar a Sociedade Internacional de Migração para promover o retorno dos afro-americanos à África. Para promover a causa emigracionista, ele criou seus próprios jornais: The Voice of Missions (editor, 1893-1900) e mais tarde The Voice of the People (editor, 1901-4). Dois navios com um total de 500 ou mais emigrantes navegaram para a Libéria em 1895 e 1896, mas um número regressou, queixando-se de doenças e das fracas perspectivas económicas do país. Turner continuou a defender os programas de regresso a África, mas foi incapaz de avançar contra as reacções negativas dos emigrantes que regressaram. Nos seus últimos anos, ele sentiu-se cada vez mais afastado do Sul.

Turner morreu em 8 de maio de 1915, em Windsor, Canadá, enquanto viajava a negócios da igreja. Ele está enterrado em Atlanta. Um retrato de Turner está pendurado na capital do estado.