Hemichordate, qualquer um de um grupo de invertebrados marinhos semelhantes a vermes intimamente relacionados tanto com as cordas como com os equinodermos e geralmente considerados como constituindo um filo, o Hemichordata. O termo Hemichordata – do hemi grego, que significa “metade” e cordeiro, que significa “corda”, portanto, “meia corda” – foi proposto pela primeira vez porque o divertículo bucal, um afloramento tubular da cavidade bucal para a frente na probóscide, ou “focinho”, se assemelhava a uma notocorda rudimentar – o eixo de suporte dorsal, ou de costas, dos vertebrados mais primitivos. Esta teoria tem sido rejeitada desde então, no entanto, porque foi determinado que o diverticulum tem pouca semelhança na origem e função com a notocorda vertebrada. Estudos moleculares indicam que os hemicordados estão mais intimamente relacionados com os equinodermos do que com as cordas. Cerca de 90 espécies foram descritas.
Os Hemichordata consistem em três classes: Enteropneusta, Pterobranchia, e Planctosphaeroidea. Os Enteropneus, ou vermes bolota (cerca de 70 espécies), são animais solitários, semelhantes a vermes, bilateralmente simétricos, muitas vezes de cores brilhantes. São conhecidos como vermes da bolota devido ao aparecimento da probóscide e da coleira. Os pterobrânquios (cerca de 20 espécies) são formas minúsculas, coloniais, de construção de tubos. As planctosphaeroidea são conhecidas apenas a partir de algumas larvas flutuantes. Os enteropneus são comuns nas zonas intertidais desde o Mar Branco e Gronelândia ao sul até à Nova Zelândia e ao Cabo da Boa Esperança; são encontrados no mar a profundidades de 400 metros (cerca de 1.300 pés) ou mais. Eles variam em tamanho desde alguns centímetros de comprimento (Saccoglossus pygmaeus do Mar do Norte) até dois metros ou mais (Balanoglossus gigas das águas costeiras brasileiras).
O corpo e as cavidades corporais do hemicórtex adulto, ou coelomas, são divididos em três partes básicas: a probóscide, o colarinho e o tronco. Não há sistema nervoso central: o tecido nervoso está concentrado no colar, que está ligado a um sistema nervoso na epiderme, ou cobertura externa. O sistema circulatório geralmente inclui uma vesícula contrátil semelhante à do coração, vasos sanguíneos e seios nasais. A faringe pode ser perfurada por numerosas fendas branquiais pareadas, ou elas podem estar ausentes.
A segunda região do corpo, o colar, pode suportar duas ou mais plumas semelhantes a tentáculos, que podem ter uma fila dupla de tentáculos ciliados bem supridos com células secretoras. Os tentáculos são adaptações especiais para a alimentação de partículas em suspensão na água. A rede de células nervosas e fibras que se encontram dentro da epiderme está ligada a duas vias nervosas principais que se encontram na mediana dorsal (ou seja, em direcção à linha média do corpo no lado superior) e na mediana ventricular (no lado inferior). O lado dorsal do colar tem uma neurocorda formada por um encaixe da epiderme; pode ter um lúmen central, ou cavidade, que se abre para o exterior anterior e posterior, ou pode ter uma série de lacunas, ou espaços. A neurocorda contém grandes células nervosas, cujas extensões chegam quase até à ponta da probóscide e até ao cordão nervoso ventral. Estas células provavelmente facilitam respostas rápidas, tais como contrações abruptas do tronco anterior quando a probóscide é tocada. A superfície geral do corpo é inervada por um sistema receptor primitivo, que consiste em células sensoriais dispersas. Não existe um centro de estímulos e respostas bem definido.
Todos os hemicordados são alimentadores de suspensão, capturando minúsculos animais e algas à medida que estes passam na água. Os vermes bolotas prendem tais organismos na sua probóscide, enquanto os pterobrânquios usam os seus tentáculos. Muitos hemichordatos têm um estágio larval no seu ciclo de vida; as larvas, chamadas tornarianas, nadam usando pêlos microscópicos chamados cílios.
Os hemichordatos têm ligações evolutivas tanto com as cordas como com os equinodermos (por exemplo, estrelas-do-mar, ouriços-do-mar); no entanto, relações precisas ainda estão a ser activamente estudadas. Veja também o verme da bolota; pterobranch.