Heinrich Harrer nasceu a 6 de Julho de 1912, em Hüttenberg, Áustria, perto dos Alpes, e cresceu na escalada de montanhas e na prática de esqui. Filho de um carteiro, formou-se em geografia e educação física na Universidade de Graz. Ganhou um lugar na equipe de esqui olímpico austríaco em 1936, e no ano seguinte venceu a prova de descida no campeonato mundial de estudantes.

Depois de ele e três companheiros escalarem o Eiger, juntou-se a uma expedição para escalar Nanga Parbat, um pico de 26.600 pés no que é hoje o Paquistão. Quando a Segunda Guerra Mundial começou, os britânicos os capturaram e os confinaram, como alemães e austríacos, a um campo de prisioneiros.

Enquanto ele estava em cativeiro, ele e sua esposa se divorciaram. O Sr. Harrer é sobrevivido pelo filho deles, Peter, bem como pela sua terceira esposa, a antiga Katharina Haarhaus.

O Sr. Harrer escapou do campo após várias tentativas. Ele, um companheiro e um iaque levou 20 meses para chegar ao Tibete. Era a única via de fuga, que teria sido impossível a todos, exceto aos montanhistas treinados.

Chegaram a Lhasa em 15 de janeiro de 1946, e se agacharam no pátio de um cidadão rico que os acolheu. Eles fugiram de outra ordem para sair, tornando-se úteis; o Sr. Harrer trabalhava como jardineiro, seu amigo como engenheiro.

O Dalai Lama, então um deus rei de 10 anos, olhou de seu palácio e observou o Sr. Harrer ensinando patinação no gelo aos tibetanos, que chamavam o novo esporte de “andar sobre facas”. O Sr. Harrer logo se tornou um funcionário do governo com responsabilidades que incluíam a tradução de notícias estrangeiras e a direção de um projeto de controle de enchentes. Ele recebeu um salário, uma casa e estábulo e vários criados.

O Sr. Harrer tornou-se o tutor do Dalai Lama aos 37 anos e seu aluno tinha 14, ensinando-lhe sobre temas que vão desde a política soviética até como funciona um motor a jacto. O jovem era um estudante ávido: O Sr. Harrer escreveu no seu livro que quando lhe atribuía 10 frases para traduzir, ele fazia 20 rotineiramente. Os dois discutiam incessantemente o budismo e a ciência ocidental.