Estabelecido a noroeste de Boston em 1636, New College foi renomeado para benfeitor John Harvard três anos mais tarde. A parte mais antiga e o coração simbólico do campus é Harvard Yard, um espaço verde pastoral de 25 acres que contrabalança o caráter urbano da adjacente Harvard Square. O Yard é composto por edifícios modestos de caráter diverso, mas semelhantes em tamanho e massa, organizados em torno de pátios e quadrantes. Estas estruturas e o dossel das árvores maduras criam uma sensação de recinto, enquanto caminhos pavimentados, diagonais, relvado aberto bissectado e em moldura oblíqua e vistas alargadas.

Originalmente um pasto de vaca, o Jardim começou a tomar forma no início do século XIX. Durante sua presidência, entre 1810 e 1828, John Thorton Kirkland iniciou melhorias ali, instalando gramado, construindo caminhos, e plantando olmos e um pinhal. Em 1813, o arquiteto Charles Bulfinch projetou o University Hall, localizado de forma a estabelecer a escala e a coerência visual do Yard, transformando o espaço público em uma arena interna e digna para interações sociais. Sob a presidência de Charles W. Eliot, entre 1869 e 1909, ocorreu um extenso edifício que deu ao Estaleiro sua organização lógica. Na virada do século 20, as conexões e linhas de visão para a Harvard Square e o Cambridge Common foram bloqueadas por edifícios ao longo do perímetro do campus. A cerca decorativa de ferro forjado Memorial Fence fechou o campus, projetada por McKim, Mead & White e construída entre 1890 e 1930. Três edifícios no Yard foram designados Marcos Históricos Nacionais, e o próprio Yard foi listado no Registro Nacional de Lugares Históricos em 1987.