As primeiras eleições desde as fatídicas de 1936 foram realizadas em março de 1946. Estas eleições foram erradas e, com a abstenção da extrema esquerda, resultaram numa vitória esmagadora para a direita realista. Em setembro um plebiscito emitiu um voto para o retorno do rei Jorge II; ele morreu em seis meses e seu irmão Paulo o sucedeu. Contra este pano de fundo, o país deslizou para a guerra civil, pois a extrema-esquerda estava indecisa sobre se deveria trabalhar dentro do sistema político ou fazer uma oferta armada pelo poder.

O ponto de viragem veio com o estabelecimento, em outubro de 1946, de um Exército Democrático controlado pelo comunismo, e no ano seguinte os comunistas estabeleceram um Governo Democrático Provisório. Embora em grande número, os comunistas foram capazes – com o apoio logístico dos regimes comunistas recém-estabelecidos ao norte, juntamente com o uso hábil de táticas de guerrilha – de controlar uma ampla área do norte da Grécia por um período substancial de tempo. Após a declaração da Doutrina Truman, em março de 1947, que prometia apoio aos “povos livres” em sua luta contra a subversão interna, a maré começou a mudar gradualmente. Os Estados Unidos, assumindo o antigo manto da Grã-Bretanha como o principal patrono externo da Grécia, logo forneceram equipamento militar e conselhos. A intervenção americana e as consequências da ruptura entre Josip Broz Tito (sob cuja liderança o Estado jugoslavo acabaria por se unir) e Estaline, combinadas com o facciosismo e as táticas militares alteradas à esquerda, contribuíram para a derrota dos guerrilheiros comunistas no verão de 1949.

Grécia emergiu dos laboriosos anos 40 num estado de devastação. O regime político pós-guerra civil foi claramente autoritário, e a partir de meados dos anos 50 a Grécia passou por um processo rápido mas desigualmente distribuído de desenvolvimento econômico e social, ultrapassando de longe seus vizinhos comunistas ao norte em termos de padrão de vida. A população da grande Atenas mais do que duplicou de tamanho entre 1951 e 1981 e, no início dos anos 90, cerca de um terço de toda a população estava concentrada na área da capital. No entanto, se a urbanização progrediu rapidamente e o nível de vida subiu rapidamente, as instituições políticas do país não conseguiram acompanhar as rápidas mudanças. A direita manteve um controle firme do poder durante a maior parte do período de 1952 a 1963 e não foi muito cuidadosa nos meios que empregou para mantê-lo.

No entanto, no início dos anos 60, o eleitorado – que agora incluía mulheres – ficou cada vez mais desiludido com o legado repressivo da guerra civil e procurou a mudança. Georgios Papandreou, cujo Partido da União do Centro conseguiu uma vitória esmagadora em 1964, respondeu a esta necessidade como primeiro-ministro; no entanto, a promessa de reforma e modernização foi posta de lado com uma crise renovada no Chipre, e grupos dentro do exército conspiraram para subverter as instituições democráticas do país. Uma campanha de guerrilha no Chipre – lutada a partir de meados dos anos 50 com tenacidade e crueldade pelo general cipriota-grego Georgios Grivas – resultou, em 1960, na concessão pelos britânicos, não da união com o Estado grego procurada pela esmagadora maioria cipriota-grega na ilha, mas sim da independência. No entanto, em três anos os elaborados acordos de partilha de poder entre a maioria grega e a minoria turca na ilha tinham desmoronado.

Durante e após a guerra civil, as forças armadas da Grécia tinham vindo a encarar-se não só como guardiãs do país contra a agressão estrangeira, mas também como seus defensores contra a subversão interna. Cada vez mais eles viam Georgios Papandreou como um cavalo de perseguição para o seu filho americano muito mais radical, Andreas Papandreou, que tinha regressado à Grécia e se juntado ao governo do seu pai.

Em Abril de 1967, oficiais de patente intermédia liderados pelo coronel Georgios Papadopoulos lançaram um golpe destinado a impedir uma esperada vitória da União do Centro nas eleições previstas para Maio desse ano. Os conspiradores aproveitaram uma prolongada crise política, que teve origem numa disputa entre o jovem rei Constantino II, que sucedeu ao seu pai, o rei Paulo, ao trono em 1964, e o seu primeiro-ministro, Georgios Papandreou. Alternando entre políticas pesadas e absurdas, os “coronéis”, como ficou conhecido a junta militar, governaram mal o país de 1967 a 1974. Após um contra-ataque falhado em Dezembro de 1967, o rei Constantino exilou-se, com Papadopoulos a assumir o papel de regente. Em 1973, a monarquia foi abolida, e a Grécia foi declarada república. Nesse ano, após protestos estudantis, que foram violentamente reprimidos, o próprio Papadopoulos foi derrubado de dentro da junta e substituído pelo ainda mais repressivo General Demetrios Ioannidis, o chefe da tão temida polícia militar.

Em Julho de 1974, na sequência de uma disputa cada vez mais amarga entre a Grécia e a Turquia pelos direitos petrolíferos no Mar Egeu, Ioannidis, procurando um triunfo nacionalista, lançou um golpe para depor Makarios III, arcebispo e presidente de Chipre desde 1960. Makarios sobreviveu, mas o golpe desencadeou a invasão da parte norte da ilha pela Turquia, que, juntamente com a Grã-Bretanha e a Grécia, foi um garante do acordo constitucional de 1960. O exército turco ocupou quase dois quintos da área terrestre da ilha, apesar de a população turca constituir menos de um quinto da população total. Ioannidis respondeu à invasão turca, mobilizando-se para a guerra com a Turquia. A mobilização mostrou-se caótica, porém, e o regime, amargamente impopular internamente e totalmente isolado diplomaticamente, entrou em colapso.