Presas e dentes

Como um grupo, os gomphotheres tinham dentes coroados mais altos (isto é, dentes mais longos que se estendem muito abaixo da linha da gengiva) do que os seus predecessores do Paleoceno e do Eoceno. Estes dentes, que eram continuamente moídos pela mastigação, permitiam ao animal consumir uma dieta grosseira e abrasiva de vegetação. Os gomphotheres pantanosos, como o Amebelodon e o Platybelodon, tinham presas em forma de pá que se estendiam de um maxilar inferior saliente e um conjunto de presas superiores curtas. Estes dentes achatados parecem ter sido usados para colher a vegetação aquática macia e para desenterrar raízes. Os padrões de desgaste das presas observados num estudo, contudo, sugerem que pelo menos alguns membros da Platybelodon consumiram cascas de árvores e folhas em habitats terrestres. Estes animais são por vezes referidos como “presas das pás”. Outros gomphotheres, como o Gnathabelodon, tinham especializações ecológicas semelhantes, mas, em vez de presas inferiores, a margem da mandíbula inferior era alongada, formando uma concha.

As mandíbulas dos gomphotheres são pensadas como sendo semelhantes às dos elefantes modernos, na medida em que eram demasiado pequenas para acomodar os seus dentes molares maciços. Como resultado, os gomphotheres desenvolveram um sistema de “correia transportadora” de substituição de dentes, no qual pequenos dentes que se formaram cedo na vida foram substituídos a partir de trás por dentes maiores. Os molares eram compostos de seções de esmalte, dentina e cimento empilhados de frente para trás. As placas criaram uma série de cordilheiras que atravessavam cada dente da língua à bochecha, como nos elefantes modernos. No entanto, as placas de gomphotheres eram menos numerosas que as de elefantes vivos e tendiam a ter cúspides arredondadas nas suas superfícies, em vez das cristas pares encontradas nos elefantes modernos. Os gomphotheres são separados em dois grupos informais com base na estrutura dos seus dentes molares. Os gomphotheres trilophodont tinham três placas nos dentes molares, e os tetralophodontes possuíam uma placa adicional, para um total de quatro. Este último grupo estava provavelmente mais próximo dos elefantes verdadeiros.

Muitos gomphotheres mastigados movendo as suas mandíbulas de um lado para o outro, o que permitiu aos animais moer a vegetação entre as placas almofadadas. Embora a maioria dos gomphotheres tivesse provavelmente uma dieta mista de muitos tipos diferentes de vegetação, os seus dentes chapeados podem ter sido especialmente adaptados para se alimentarem das gramíneas que se generalizaram nos ecossistemas mundiais durante a época do Mioceno (23 milhões a 5,3 milhões de anos atrás).