Abstract

Os primeiros vertebrados de mandíbula conhecidos como peixes foram os Placodermi. Eles surgiram no período Siluriano, quando os agnáticos estavam no seu auge. Estes primeiros gnathostomos eram peixes marinhos com a cabeça e o tórax geralmente cobertos por placas ósseas. Eles floresceram no Devoniano e se extinguiram no Carbonífero. Os Gnathostomata incluem assim quase todos os vertebrados vivos que estão divididos em seis classes: Chondrichthyes, Osteichthyes, Amphibia, Reptilia, Aves e Mamíferos. Estas classes podem ser agrupadas de várias maneiras, de acordo com os critérios utilizados. As aves e os mamíferos são de sangue quente (homiotermas) enquanto os restantes são de sangue frio (poikilotermas). Alternativamente, nestas duas classes e nos répteis, o embrião em desenvolvimento é protegido por uma membrana chamada âmnio. Por esta razão, eles são agrupados como Amniota. Peixes e anfíbios, por outro lado, tipicamente depositam seus ovos na água, e são chamados de Anamniota porque o embrião não é tão protegido. Finalmente, pode ser feita uma distinção entre os peixes e os tetrápodes, os primeiros com barbatanas e os segundos com membros de pentadáctilo. Distinções baseadas no âmnio ou nos membros enfatizam o hábito essencialmente aquático dos peixes em comparação com formas superiores.