Galway Kinnell nasceu em Providence, Rhode Island, a 1 de Fevereiro de 1927. Em 1948, formou-se na Universidade de Princeton, onde foi colega de turma de W. S. Merwin. Entretanto, enquanto Merwin estudou com o crítico R. P. Blackmur e John Berryman, Kinnell sentiu o que ele chamou em uma entrevista de “um certo desprezo por poder haver um curso de poesia escrita”. Ele mais tarde recebeu seu mestrado da Universidade de Rochester.
Depois de servir na Marinha dos Estados Unidos, ele passou vários anos de sua vida viajando, incluindo longas viagens pela Europa e Oriente Médio, especialmente pelo Irã e França. Seu primeiro livro de poemas, What a Kingdom It Was (Houghton Mifflin), foi publicado em 1960, seguido por Flower Herding on Mount Monadnock (Houghton Mifflin, 1964).
A partir de seu retorno aos Estados Unidos, Kinnell entrou para o CORE (Congresso de Igualdade Racial) como trabalhador de campo e passou grande parte da década de 1960 envolvido no movimento de direitos civis. Suas muitas experiências com ativismo social durante esse período, incluindo uma prisão enquanto participava de uma integração no local de trabalho na Louisiana, encontraram seu caminho em sua coleção Body Rags (Houghton Mifflin 1968), e especialmente The Book of Nightmares (Houghton Mifflin, 1971), um poema de comprimento de livro preocupado com a Guerra do Vietnã.
Kinnell publicou vários outros volumes de poesia, incluindo Strong Is Your Hold (Houghton Mifflin, 2006); A New Selected Poems (Houghton Mifflin, 2000), finalista do Prémio Nacional do Livro; Imperfect Thirst (Houghton Mifflin, 1996); When One Has Lived a Long Time Alone (Knopf, 1990); Selected Poems (Houghton Mifflin, 1982), pelo qual recebeu tanto o Prémio Pulitzer como o Prémio Nacional do Livro; e Mortal Acts, Mortal Words (Houghton Mifflin, 1980).
Ele também publicou traduções de obras de Yves Bonnefroy, Yvanne Goll, François Villon, e Rainer Maria Rilke. Trabalhos de Prosa de Kinnell incluem a coleção de entrevistas Walking Down the Stairs (University of Michigan Press, 1978), o romance Black Light (Houghton Mifflin, 1966), e o livro infantil How the Alligator Missed Breakfast (Houghton Mifflin, 1982).
Sobre seu trabalho, Liz Rosenberg escreveu no Boston Globe: “Kinnell é um poeta da mais rara habilidade, do tipo que vem uma ou duas vezes em uma geração, que pode dar corpo à música, levantar os espíritos e partir o coração”.
Kinnell foi o ganhador do Prêmio Wallace Stevens 2010 pelo comprovado domínio na arte da poesia pela Academia dos Poetas Americanos. Suas outras honras incluem uma bolsa MacArthur Fellowship, uma bolsa National Endowment for the Arts, uma Bolsa Rockefeller, a Medalha Frost 2002 da Poetry Society of America, o Prêmio Shelley 1974 da Poetry Society of America, e a Medalha de Mérito 1975 do National Institute of Arts and Letters. Ele serviu como Chanceler da Academia dos Poetas Americanos de 2001 a 2007.
Ele serviu como poeta em residência em várias faculdades e universidades, incluindo a Universidade da Califórnia em Irvine, Universidade de Columbia, Faculdade Sarah Lawrence e Universidade Brandeis. Ele lecionou na Universidade de Nova York por muitos anos, onde foi professor Erich Maria Remarque de Escrita Criativa. Ele morreu aos oitenta e sete anos de idade em sua casa em Sheffield, Vermont, em 28 de outubro de 2014.