(CNN) Gémeos idênticos podem não ser tão idênticos como pensávamos; investigadores na Islândia descobriram diferenças genéticas que começam nas fases iniciais do desenvolvimento embrionário.

Os cientistas há muito que utilizam o estudo de gémeos idênticos para examinar os efeitos da natureza versus nutrição, uma vez que a visão aceite tem sido que, por partilharem os mesmos genes, quaisquer diferenças físicas ou comportamentais entre tais irmãos devem ser devidas a influências externas.

No entanto, este pode não ser o caso, sugeriu a nova pesquisa, publicada na quinta-feira na revista Nature Genetics.

Gémeos idênticos vêm de um único óvulo fertilizado, ou zigoto.

Em qualquer embrião, a divisão celular pode levar a mutações, mas este tipo de diferença genética não tinha sido previamente medida entre gémeos idênticos.

No decorrer de um estudo de quatro anos, uma equipe de pesquisadores islandeses da DeCode Genetics, uma empresa biofarmacêutica Reykjavík, descobriu que gêmeos monozigóticos, ou idênticos, têm diferenças genéticas que começam nos estágios iniciais do desenvolvimento embrionário

Os cientistas sequenciaram os genomas de 387 pares de gêmeos idênticos e seus pais, cônjuges e filhos para rastrear a divergência de mutação. Os autores constataram que os gêmeos diferiram por 5,2 mutações de desenvolvimento precoce, em média.

Em aproximadamente 15% dos pares de gêmeos, um irmão portador de um alto número dessas mutações que o outro gêmeo não tinha.

Uma mutação genética é um erro ou uma mudança no DNA. Uma mutação ocorre quando a sequência do código genético quebra ou muda de alguma forma. Enquanto a maioria das mutações são inofensivas, algumas podem ser graves e podem levar a doenças como o câncer. As mutações também podem afetar atributos físicos como a cor do cabelo.

Este não é o primeiro estudo a sugerir diferenças entre os chamados gémeos idênticos. Um artigo publicado no The American Journal of Human Genetics em 2008 revelou algumas diferenças genéticas entre os irmãos. No entanto, a nova pesquisa vai um passo além disso ao incluir o DNA da família estendida.

Diferenças genéticas

Alguns dos sujeitos da pesquisa revelaram diferenças surpreendentes, disse a co-autora do estudo Kari Stefansson à CNN.

“Encontramos um par de gémeos idênticos onde uma mutação foi encontrada em todas as células do corpo de um deles mas não estava presente no outro gémeo de todo. Depois encontramos gêmeos em que uma mutação foi encontrada em todas as células do corpo de um deles, mas em apenas 20% das células do outro”, disse Stefansson, o fundador e CEO da DeCode Genetics, que é uma subsidiária da empresa farmacêutica americana Amgen.

As implicações disso são significativas, segundo Stefansson, já que a pesquisa levou a equipe a concluir que “o papel dos fatores genéticos” na formação das diferenças observadas entre gêmeos monozigóticos “foi subestimado”.”

Ele reconheceu que tanto a ciência quanto a sociedade em geral são fascinadas por gêmeos idênticos, acrescentando: “Há algo mágico na conexão entre gêmeos idênticos”

A pesquisa da equipe, no entanto, é mais sobre o que os divide do que os une.

“Imagine que você tem gêmeos idênticos que são criados separados. Se um deles desenvolve autismo, a interpretação clássica é que isso se deve a fatores ambientais. Mas nosso trabalho mostra que antes de concluir que é causado pelo meio ambiente, você tem que sequenciar o genoma dos gêmeos para saber o que poderia explicar o autismo”, disse Stefansson.

A “divergência de mutações”, disse ele à CNN, pode ser responsável por uma série de “doenças infantis devastadoras”, como epilepsia grave e uma série de distúrbios metabólicos.

“É absolutamente incrível como uma grande porcentagem de tais síndromes horríveis da infância muito precoce se deve a mutações do genoma”, disse ele.

“Este é um esforço extraordinário, excitante e perspicaz para identificar mecanismos celulares precoces que explicam as diferenças genéticas entre gêmeos MZ (monozigóticos)”, disse Nancy Segal, uma autora e professora de psicologia que estuda gêmeos na Universidade Estadual da Califórnia, em Fullerton, e não estava envolvida na pesquisa.

“É bem sabido que os gêmeos MZ não mostram semelhança perfeita e que algumas dissemelhanças podem refletir diferenças genéticas”. O presente estudo oferece novas informações sobre a origem das diferenças entre co-gêmeos MZ”, disse Segal, que também é diretor do Centro de Estudos de Gêmeos da CSU.

A pesquisa “não negou fatores ambientais no desenvolvimento inicial e posterior”, acrescentou, mas mostrou que “alguns modelos de gêmeos subestimam os efeitos genéticos e requerem revisão”.

O estudo, segundo Segal, também levantou questões sobre como os resultados deveriam ser aplicados, tais como se intervir prenatalmente para corrigir certos distúrbios genéticos.

“Há muitas questões tentadoras levantadas por este estudo extraordinário”, disse ela.