De ritual xamânico a horóscopo, os humanos sempre tentaram prever o futuro. Hoje, a confiança em previsões e profecias tornou-se parte da vida diária. Desde a previsão do tempo até o momento em que o sat-nav diz que chegaremos ao nosso destino, nossas vidas são construídas em torno de ficções futuristas.

De fato, embora possamos às vezes nos sentir traídos pelo nosso meteorologista local, confiar na sua previsão é muito mais racional do que colocar o mesmo estoque em um médium de TV. Esta mudança em direção a mais suposições baseadas em evidências surgiu no século 20: os futurólogos começaram a ver como era a previsão quando baseada em um entendimento científico do mundo, ao invés das bases tradicionais da profecia (religião, magia ou sonho). Modificações genéticas, estações espaciais, energia eólica, ventres artificiais, videofones, internet sem fio e cyborgs foram todos previstos pelos “futurologistas” dos anos 1920 e 1930. Tais visões pareciam ficção científica quando publicadas pela primeira vez.

Surgiram todas nos brilhantes e inovadores livros “Para o Dia e para o Amanhã” dos anos 20, que assinalam o início da nossa concepção moderna de futurologia, em que a profecia dá lugar à previsão científica. Esta série de mais de 100 livros proporcionou à humanidade – e à ficção científica – insights e inspiração fundamentais. Tenho estado imerso neles nos últimos anos enquanto escrevia o primeiro livro sobre estas fascinantes obras – e descobri que estes futurólogos pioneiros têm muito a ensinar-nos.

Nas suas primeiras respostas às tecnologias então emergentes – aviões, rádio, gravação, robótica, televisão – os escritores perceberam como estas inovações estavam a mudar o nosso sentido de quem somos. E eles muitas vezes davam previsões assustadoramente cansativas do que estava por vir, como no caso de Archibald Low, que em seu livro Wireless Possibilities, de 1924, previu o telefone celular: “Dentro de alguns anos poderemos conversar com os nossos amigos num avião e nas ruas com a ajuda de um conjunto sem fios de bolso.”

A minha imersão nestas visões históricas do futuro também me mostrou que olhar para esta colecção de projecções cintilantes pode ensinar-nos muito sobre as actuais tentativas de previsão, que hoje são dominadas por metodologias que reclamam rigor científico, tais como a “digitalização do horizonte”, o “planeamento de cenários” e a “governação antecipatória”. Ao contrário do modo corporativo e brando como a maior parte desse olhar profissional sobre o futuro ocorre dentro do governo, dos grupos de reflexão e das corporações, os cientistas, escritores e especialistas que escreveram esses livros produziram visões muito individuais.

Eles estavam empenhados em pensar sobre o futuro com base científica. Mas eles também eram livres para imaginar futuros que existiriam por outras razões que não a vantagem corporativa ou governamental. Os livros resultantes são por vezes fantasiosos, mas a sua fantasia ocasionalmente leva-os mais longe do que as projecções mais cautelosas e metódicas de hoje.

Este artigo faz parte de Conversation Insights
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Previsão de futuras descobertas

Take J B S Haldane, o brilhante geneticista matemático, cujo livro Daedalus; ou: A Ciência e o Futuro inspirou toda a série em 1923. Ela varia amplamente entre as ciências, tentando imaginar o que restava a ser feito em cada uma delas.

Haldane pensou que o principal trabalho em física tinha sido feito com a Teoria da Relatividade e o desenvolvimento da mecânica quântica. As principais tarefas que lhe restavam pareciam ser a entrega de uma melhor engenharia: viagens mais rápidas e melhores comunicações.

A química também, ele via como provável que se preocupasse mais com aplicações práticas, tais como inventar novos sabores ou desenvolver alimentos sintéticos, em vez de fazer avanços teóricos. Ele também percebeu que seriam necessárias alternativas aos combustíveis fósseis e previu o uso da energia eólica. A maioria de suas previsões foi cumprida (embora ainda estejamos esperando ansiosamente por esses novos sabores, que têm de ser melhores do que o caramelo salgado).

É castigo, no entanto, o quanto até um cientista tão clarividente e engenhoso sentiu falta, especialmente no futuro da física teórica. Ele duvidava que a energia nuclear fosse viável. Ele não podia saber das futuras descobertas de novas partículas que levariam a mudanças radicais no modelo do átomo. Nem, em astronomia, podia ver a previsão teórica de buracos negros, a teoria do big bang ou a descoberta de ondas gravitacionais.

Mas, na aurora da genética moderna, ele viu que a biologia tinha algumas das mais excitantes possibilidades para a ciência do futuro. Ele previu a modificação genética, argumentando que: “Já podemos alterar as espécies animais em grande medida, e parece ser apenas uma questão de tempo até que possamos aplicar os mesmos princípios aos nossos.” Se isso soa como se Haldane apoiasse a eugenia, é importante notar que ele se opunha vocalmente à esterilização forçada e não subscreveu o movimento eugênico abertamente racista e capaz que estava em voga nos Estados Unidos e na Alemanha na época.

Mas o desenvolvimento que chamou a atenção de tantos leitores foi o que Haldane chamou de “ectogênese” – seu termo para o crescimento de embriões fora do corpo, em úteros artificiais. Muitos dos outros colaboradores aceitaram a idéia, assim como outros pensadores – o mais notável foi o amigo íntimo de Haldane, Aldous Huxley, que iria usá-la no Admirável Mundo Novo, com seus “incubatórios” humanos clonando os cidadãos e trabalhadores do futuro. Foi também Haldane que cunhou a palavra “clone”.

Ectogénese ainda parece ser ficção científica. Mas a realidade está a aproximar-se. Foi anunciado em maio de 2016 que embriões humanos tinham crescido com sucesso em um “útero artificial” por 13 dias – apenas um dia a menos do limite legal, provocando uma inevitável linha ética. E em abril de 2017 um útero artificial concebido para criar bebês humanos prematuros foi testado com sucesso em ovelhas. Assim mesmo essa previsão de Haldane pode muito bem ser realizada em breve, talvez dentro de um século após ter sido feita. Embora os úteros artificiais serão provavelmente usados, a princípio, como prótese para lidar com emergências médicas, antes que se tornem opções rotineiras, em pé de igualdade com cesarianas ou substitutos.

Ciência, então, não era apenas ciência para estes escritores. Ela teve consequências sociais e políticas, assim como a predição. Muitos dos colaboradores desta série foram progressistas sociais, tanto em questões sexuais como políticas. Haldane esperava que o médico substituísse o sacerdote e que a ciência separasse o prazer sexual da reprodução. Na ectogênese, ele previu que as mulheres poderiam ser aliviadas da dor e do incômodo de ter filhos. Como tal, a idéia poderia ser vista como uma experiência de pensamento feminista – embora algumas feministas possam agora vê-la como uma tentativa masculina de controlar o corpo das mulheres.

O que isto revela é como estas escritoras eram astuciosas sobre as controvérsias e as inclinações sociais da época. Em uma época em que muitos pensadores eram seduzidos pela pseudociência da eugenia, Haldane estava escrevendo sobre isso. Ele tinha idéias melhores sobre como a humanidade poderia querer se transformar. Enquanto a maioria dos estudiosos da eugenia apenas apoiava a supremacia branca, os motivos de Haldane sugerem que ele ficaria encantado com o advento de tecnologias como o CRISPR – um método pelo qual a humanidade poderia melhorar a si mesma de formas importantes, como a cura de doenças congênitas.

Alternar futuros

As previsões de desenvolvimento tecnológico do Dia-a-Dia e do Amanhã são impressionantemente precisas, tais como videofones, viagens espaciais à lua, robótica e ataques aéreos às capitais. Mas outras são encantadoramente imprecisas.

Oliver Stewart’s 1927 volume, Aeolus ou: The Future of the Flying Machine, argumentou que o artesanato britânico triunfaria sobre a produção em massa americana. Ele estava animado com os autogiros – pequenos aviões com uma hélice para propulsão e um rotor de roda livre no topo, para os quais havia uma loucura na época. Ele pensava que os viajantes usariam esses para voos de pequeno curso, transferindo para voos de longo curso para barcos voadores – aviões de passageiros com corpos semelhantes a barcos que poderiam decolar do mar e pousar no mar. Os barcos voadores certamente tinham a sua moda para viagens glamorosas através do oceano, mas desapareceram à medida que os aviões se tornaram maiores e de maior alcance e que mais aeroportos foram construídos.

As séries To-Day e To-Morrow, como toda a futurologia, estão cheias de universos paralelos. A história dos caminhos poderia muito bem ter tomado, mas não tomou. No volume estimulante de 1925, Hypatia ou: Mulher e conhecimento, a esposa de Bertrand Russell, Dora, propôs que as mulheres deveriam ser pagas pelo trabalho doméstico. Infelizmente, isso também não aconteceu.

O crítico de cinema Ernest Betts, por sua vez, escreve em 1928 Heraclitus; ou O Futuro dos filmes que “o filme de cem anos depois, se for verdadeiro para si mesmo, ainda será silencioso, mas estará dizendo mais do que nunca”. O seu timing foi terrível, pois o primeiro “talkie”, O Cantor de Jazz, tinha acabado de sair. Mas a visão de Betts sobre a distinção e integridade do filme – as possibilidades expressivas que se lhe abrem quando se entrelaça com o som – e do seu potencial como língua humana universal, atravessando diferentes culturas linguísticas, continua admirável.

A dificuldade com o pensamento futuro é adivinhar qual dos caminhos de bifurcação conduz ao nosso verdadeiro futuro. Na maioria dos livros, momentos de predição surpreendentemente precisos estão emaranhado com falsas profecias. Isto não quer dizer que a precisão é apenas uma questão de sorte. Tomemos outro dos exemplos mais deslumbrantes, O Mundo, a Carne e o Diabo pelo cientista J D Bernal, um dos grandes pioneiros da biologia molecular. Isso influenciou escritores de ficção científica, incluindo Arthur C Clarke, que a chamou de “a mais brilhante tentativa de predição científica já feita”.

Bernal vê a ciência como permitindo-nos transcender limites. Ele acha que não devemos nos contentar com o status quo se pudermos imaginar algo melhor. Ele imagina humanos precisando explorar outros mundos e para levá-los até lá ele imagina a construção de enormes estações espaciais de suporte à vida chamadas bio-esferas, agora chamadas em seu nome de “Esferas Berna”. Imagine a estação espacial internacional, escalada até um pequeno planeta ou tamanho de asteróide.

Cérebro numa cuba

Quando Bernal se volta para a carne, as coisas ficam mais estranhas. Muitos dos escritores do To-Day e To-Morrow estavam interessados em como usamos as tecnologias como próteses, para estender nossas faculdades e habilidades através de máquinas. Mas Bernal leva isso muito mais longe. Primeiro, ele pensa sobre a mortalidade – ou mais especificamente – sobre o limite da nossa vida. Ele se pergunta o que a ciência poderia fazer para estendê-la.

Na maioria das mortes a pessoa morre porque o corpo falha. Então e se o cérebro pudesse ser transferido para uma máquina hospedeira, que poderia mantê-lo, e portanto a pessoa que pensa, vivo por muito mais tempo?

O experimento de pensamento do Bernal desenvolve a primeira elaboração do que os filósofos agora chamam de hipótese do “cérebro em uma cuba”. Exceto que eles geralmente estão preocupados com questões de percepção e ilusão (se meu cérebro em uma cuba fosse enviado sinais elétricos idênticos aos enviados pelas minhas pernas, eu pensaria que eu estava andando? Conseguiria eu perceber a diferença?). Mas o Bernal tem fins mais pragmáticos em vista. Não só as suas máquinas semelhantes às Dalek seriam capazes de prolongar a nossa vida cerebral, como também seriam capazes de prolongar as nossas capacidades. Eles nos dariam membros mais fortes e melhores sentidos.

Bernal não foi o primeiro a postular o que agora chamaríamos de ciborgue. Ele já tinha aparecido na ficção científica da celulose alguns anos antes – falando, acredite ou não, sobre ectogênese.

Mas é para onde o Bernal leva a ideia a seguir que é tão interessante. Como o de Haldane, seu livro é um dos textos fundadores do transhumanismo – a idéia de que a humanidade deve melhorar a sua espécie. Ele prevê um pequeno órgão sensorial para detectar frequências sem fios, olhos para infravermelhos, ultra-violetas e raios X, ouvidos para supersónicos, detectores de altas e baixas temperaturas, de potencial eléctrico e corrente.

Com esse sentido sem fios Bernal imaginou como a humanidade poderia estar em contacto com os outros, independentemente da distância. Mesmo companheiros humanos através da galáxia em suas biosferas poderiam estar ao seu alcance. E, como vários autores da série, ele imagina tal interconexão como aumentar a inteligência humana, de produzir o que os escritores de ficção científica têm chamado de mente colmeia, ou o que Haldane chama de “super-cérebro”.

Não é IA exatamente porque seus componentes são naturais: cérebros humanos individuais. E de certa forma, vindo de intelectuais marxistas como Haldane e Bernal, o que eles estão imaginando é uma realização particular de solidariedade. Trabalhadores do mundo unindo-se, mentalmente. Bernal até especula que se seus pensamentos pudessem ser transmitidos diretamente para outras mentes desta maneira, então eles continuariam a existir mesmo depois que o cérebro individual que os pensava tivesse morrido. E assim ofereceria uma forma de imortalidade garantida pela ciência ao invés da religião.

Lugares cegos

Mas de um ponto de vista moderno o que é mais interessante é como Bernal imaginou efetivamente a rede mundial, mais de 60 anos antes de sua invenção por Tim Berners Lee. O que nem Bernal, nem nenhum dos colaboradores do To-Day e do To-Morrow conseguiam imaginar, no entanto, eram os computadores necessários para a sua utilização – apesar de estarem apenas a cerca de 15 anos de distância quando ele estava a escrever. E foram esses computadores que tanto se elevaram e transformaram essas primeiras tentativas de futurologia na indústria que é hoje.

Como podemos explicar esse buraco em forma de computador no centro de tantas dessas profecias? Foi em parte que os computadores mecânicos ou “analógicos”, como as máquinas de cartões perfurados e os “preditores” de armas antiaéreas (que ajudaram os artilheiros a apontar para alvos em movimento rápido) tinham se tornado tão bons nos cálculos e na recuperação de informações. Tão bom, de fato, que para o inventor e o autor de Hoje e Amanhã H Stafford Hatfield o que era necessário a seguir era o que ele chamou de “o cérebro mecânico”.

Para que estes pensadores pudessem ver que alguma forma de inteligência artificial era necessária. Mas mesmo que a eletrônica estivesse se desenvolvendo rapidamente, em rádios e até mesmo televisões, ainda não parecia óbvio – nem sequer parecia ocorrer às pessoas – que se você quisesse fazer algo que funcionasse mais como um cérebro precisaria ser eletrônico, ao invés de mecânico ou químico. Mas esse foi exatamente o momento em que experimentos neurológicos de Edgar Adrian e outros em Cambridge estavam começando a mostrar que o que fazia o cérebro humano funcionar eram na verdade os impulsos elétricos que alimentavam o sistema nervoso.

12 anos depois, em 1940 – antes do desenvolvimento do primeiro computador digital, Colossus em Bletchley Park – foi possível para Haldane (novamente) ver que o que ele chamou de “Máquinas que Pensam” estava começando a aparecer, combinando tecnologias elétricas e mecânicas. De certa forma, a nossa situação é comparável, já que nos encontramos posicionados um pouco antes da próxima grande interrupção digital: IA.

O livro do Bernal é um exemplo fascinante de quão longe o pensamento futuro pode ir. Mais do que a ciência real, ou ficção científica, ou filosofia, ou qualquer outra coisa. Mas ele também mostra onde ele atinge seus limites. Se pudermos entender porque os autores do To-Day e To-Morrow foram capazes de prever biosferas, telefones celulares e efeitos especiais, mas não o computador, a crise da obesidade, ou o ressurgimento dos fundamentalismos religiosos, então talvez possamos aprender sobre os pontos cegos em nossa própria visão para a frente e horizonte de varredura.

Além dos simples wows e efeitos cômicos desses hits e misses, precisamos mais do que nunca aprender com esses exemplos passados sobre o potencial e os perigos do pensamento futuro. Nós faríamos bem em olhar de perto o que poderia nos ajudar a ser melhores futurólogos, bem como o que poderia estar bloqueando nossa visão.

Ontem e hoje

O par de conhecimento científico e imaginação nestes livros criou algo único – uma série de hipotéticos de certa forma alojados entre futurologia e ficção científica. É este senso de imaginação esperançosa que eu acho que precisa urgentemente ser injetado de volta nas previsões de hoje.

Porque os computadores têm transformado a futurologia contemporânea de grandes maneiras: especialmente em termos de onde e como ela é realizada. Como já mencionei, a modelagem computacional do futuro acontece principalmente em empresas ou organizações. Os bancos e outras empresas financeiras querem antecipar as mudanças nos mercados. Os retalhistas precisam de estar atentos às tendências. Os governos precisam de compreender as mudanças demográficas e as ameaças militares. As universidades querem aprofundar os dados destes ou de outros campos para tentar compreender e teorizar o que está acontecendo.

Para fazer bem este tipo de previsão complexa, você tem que ser uma corporação ou organização razoavelmente grande com recursos adequados. Quanto maiores os dados, mais faminto se torna o exercício para o poder computacional. Você precisa ter acesso a equipamentos caros, programadores e técnicos especializados. Informações que os cidadãos oferecem livremente a empresas como o Facebook ou a Amazon são vendidas a outras empresas para suas pesquisas de mercado – como muitos ficaram chocados ao descobrir no escândalo da Cambridge Analytica.

As principais técnicas que os governos e indústrias de hoje usam para tentar se preparar ou prever o futuro – varredura de horizonte e planejamento de cenários – estão todas bem e boas. Elas podem ajudar-nos a evitar guerras e quedas financeiras – embora, obviamente, também nem sempre acertem. Mas como um modelo para pensar sobre o futuro de forma mais geral, ou para pensar sobre outros aspectos do futuro, tais métodos são profundamente redutores.

Têm tudo a ver com a manutenção do status quo, com a aversão ao risco. Quaisquer ideias interessantes ou especulações inovadoras que sejam sobre qualquer outra coisa que não seja evitar riscos, são susceptíveis de serem postas de lado. A natureza grupal dos think tanks e das equipas de prospectiva também tem um efeito de nivelamento por baixo. O pensamento futuro por comitê tem uma tendência a sair em burocratas: suave, impessoal, insípido. O oposto de ficção científica.

É talvez por isso que a ficção científica precisa colocar sua imaginação em hiperdrive: para ir corajosamente onde os funcionários públicos e aparatchiks corporativos são muito tímidos para se aventurar. Para imaginar algo diferente. Alguma ficção científica é profundamente desafiadora na pura alteridade dos seus mundos imaginados.

Esse foi o efeito de 2001 ou Solaris, com sua imaginação de outras formas de inteligência, à medida que os humanos se adaptam à vida no espaço. Kim Stanley Robinson leva ambas as ideias mais longe em seu romance 2312, imaginando humanos com computadores quânticos implantados e diferentes culturas coloniais à medida que as pessoas encontram formas de viver em outros planetas, construindo cidades móveis para se manterem fora do calor do sol em Mercúrio, ou terraformando planetas, até mesmo escavando asteróides para criar novas ecologias como obras de arte.

Quando comparamos To-Day e To-Morrow com os tipos de futurologia oferecidos hoje em dia, o que é mais impressionante é o quanto a maioria dos escritores era mais otimista. Mesmo aqueles como Haldane e Vera Brittain (ela escreveu um soberbo volume sobre os direitos da mulher em 1929) que tinham testemunhado os horrores da guerra tecnológica moderna, viram a tecnologia como a solução e não o problema.

Futuros imaginados hoje em dia são mais propensos a serem sombreados pelo risco, por ansiedades sobre catástrofes, sejam naturais (colisão de asteróides, mega-tsunami) ou causadas pelo homem (mudanças climáticas e poluição). Os danos que o capitalismo industrial infligiu ao planeta fizeram com que a tecnologia parecesse agora o inimigo. Certamente, até que alguém tenha ideias melhores e as teste, a redução das emissões de carbono, desperdício de energia, poluição e crescimento industrial parecem ser as nossas melhores apostas.

Imaginando uma mudança positiva

A única coisa que parece provável convencer-nos a mudar os nossos caminhos é a convicção inicial de que o deixámos demasiado tarde. Que mesmo se reduzirmos as emissões a zero agora, o aquecimento global passou quase certamente o ponto de viragem e continuará a subir a níveis catastróficos, independentemente do que façamos para tentar pará-lo.

Essa realização está começando a gerar novas idéias sobre soluções tecnológicas – formas de extrair carbono da atmosfera ou de reduzir artificialmente a luz solar sobre as calotas polares. Tais propostas são controversas, atacadas como incentivos para continuar com o vandalismo antropocênico e esperar que alguém esclareça nossa confusão.

Mas elas também podem mostrar que estamos num impasse no pensamento futuro, e corremos o risco de perder a capacidade de imaginar mudanças positivas. Também é aí que a comparação com tentativas anteriores de prever o futuro pode ser capaz de nos ajudar. Eles poderiam nos mostrar como diferentes sociedades em diferentes períodos têm diferentes orientações para o passado ou para o futuro.

Onde o modernismo dos anos 20 e 30 estava muito orientado para o futuro, estamos mais obcecados com o passado, com nostalgia. Ironicamente, a própria tecnologia digital que veio com uma promessa tão futurista é cada vez mais utilizada ao serviço do património e do arquivo. Efeitos especiais cinematográficos são mais propensos a entregar guerreiros feudais e dragões, em vez de foguetes e robôs.

Mas se os futurólogos de hoje pudessem voltar a entrar em contacto com as energias imaginativas dos seus antecessores, talvez estivessem melhor equipados para conceber um futuro com o qual pudéssemos viver.

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