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Repórter de Ciência de Croaking Rhiannon Laubach analisa a flexibilidade dos eventos da história da vida e o seu significado para as rãs comuns

Nem todos os membros da mesma espécie sofrem metamorfose ao mesmo ritmo. A metamorfose pode ser descrita como um evento do histórico de vida, a transformação da larva (girino) para o adulto juvenil (sapo). O tamanho de um animal, ou a fase de desenvolvimento em que se encontra, pode afectar as hipóteses de um indivíduo sobreviver ao Inverno, em climas temperados.

Muito girinos metamorfoseiam-se em sapos no mesmo ano. No entanto, alguns girinos de rãs comuns podem sobre-inverno nesta fase larval e depois transformar-se em rãs na primavera seguinte. Este fenómeno tem sido registado com uma maior frequência nos últimos anos, sendo relatado tanto pela comunicação social como pela literatura científica. Não tem havido muita investigação sobre as causas deste fenómeno e não se sabe em que momento do seu desenvolvimento um indivíduo irá determinar se irá sobre-inverno como girino ou não.

Um relatório recente estudou o crescimento e desenvolvimento de uma população de girinos comuns (Rana temporaria) ao longo de um ano, a fim de ver se a taxa de desenvolvimento dos girinos influenciaria de que forma eles sobre-inverno. Os métodos do estudo foram os seguintes: entre Maio e Janeiro do ano seguinte, o desenvolvimento dos girinos no local de campo foi monitorizado através da recolha aleatória dos girinos e da sua devolução ao laboratório para serem medidos e o seu estado de desenvolvimento foi anotado. Se um indivíduo não tivesse começado a metamorfose até Novembro, era considerado como sendo uma larva em excesso de Inverno. A temperatura da água foi continuamente registada durante todo o estudo. Estes dados foram usados para calcular a temperatura média quinzenal. Para o estudo laboratorial, os tanques foram mantidos a temperaturas médias quinzenais e tinham um cenário de alta ou baixa disponibilidade alimentar. O desenvolvimento e condição do girino também foram registados.

O estudo confirmou que os girinos fazem o inverso no local do estudo. No local, pouco depois de eclodirem as larvas começaram a formar dois grupos de desenvolvimento distintos. Um grupo consistiu em ondas de indivíduos que cresceram e depois se metamorfosearam. O segundo grupo, mais pequeno, continuou a crescer mas não se metamorfosearam e esta decisão de sobre-inverno como girinos foi tomada muito cedo no seu desenvolvimento.

Não é claro o que causa isto, poderia ser genético ou “dicas ambientais locais que despoletam um caminho de desenvolvimento particular num subconjunto genético da população” (Walsh& al 2008). Os girinos que sobre o inverno têm uma vantagem, pois não precisam investir tanta energia no desenvolvimento e podem usar mais energia para o crescimento. Os girinos maiores metamorfosear-se-ão em sapos maiores. Os sapos maiores têm uma vantagem. No laboratório, não houve excesso de inverno. Os tanques foram mantidos a uma temperatura média quinzenal, que não reflete as flutuações de temperatura no local do estudo. Não foi demonstrado que a disponibilidade de alimentos tenha um efeito no sobre-inverno.

Este estudo mostra que a possibilidade de um girino sobre-inverno é determinada muito cedo no seu desenvolvimento. O sobre-inverno das larvas pode ser a resposta dos girinos às condições ambientais locais, mas a temperatura não parece ser a variável principal para determinar isto (Walsh& al 2008).