Na sua jornada de escravo cativo a activista de renome internacional, Frederick Douglass (1818-1895) tem sido uma fonte de inspiração e esperança para milhões. Suas palavras brilhantes e ações corajosas continuam a moldar os caminhos que pensamos sobre raça, democracia e o significado da liberdade.
Escravidão e Fuga
Frederick Augustus Washington Bailey nasceu como escravo na costa oriental de Maryland, em fevereiro de 1818. Ele teve uma vida familiar difícil. Ele mal conhecia sua mãe, que vivia em uma plantação diferente e morreu quando ele era uma criança. Ele nunca descobriu a identidade de seu pai. Aos seis anos de idade, foi separado de sua avó e enviado para Wye House Plantation, em Maryland. Quando ele completou oito anos de idade, seu proprietário de escravos o contratou para trabalhar como servente corporal em Baltimore.
Em tenra idade, Frederick percebeu que havia uma ligação entre a alfabetização e a liberdade. Não autorizado a frequentar a escola, ensinou-se a ler e a escrever nas ruas de Baltimore. Aos doze anos, ele comprou um livro chamado The Columbian Orator. Era uma coleção de discursos revolucionários, debates e escritos sobre direitos naturais.
Quando Frederick tinha quinze anos, seu proprietário de escravos o mandou de volta para a costa oriental para trabalhar como um trabalhador de campo. Frederick rebelou-se intensamente. Ele educou outros escravos, lutou fisicamente contra um “destruidor de escravos” e planejou uma fuga mal sucedida.
Frustrado, seu proprietário de escravos o devolveu a Baltimore. Desta vez, Frederick conheceu uma jovem negra livre chamada Anna Murray, que concordou em ajudá-lo a fugir. A 3 de Setembro de 1838, disfarçou-se de marinheiro e embarcou num comboio para norte, usando dinheiro de Anna para pagar a sua passagem. Em menos de 24 horas, depois de viajar de trem, ferry boat e a pé, Frederick chegou a Nova York e se declarou livre. Ele tinha escapado com sucesso da escravidão.
O Movimento Abolicionista
Depois de escapar da escravidão, Frederick casou-se com Anna. Eles decidiram que Nova York não era um lugar seguro para Frederick permanecer como um fugitivo, então eles se estabeleceram em New Bedford, Massachusetts. Lá, eles adotaram o sobrenome “Douglass” e começaram sua família, que acabaria por crescer e incluir cinco crianças: Rosetta, Lewis, Frederick Jr., Charles e Annie.
Depois de encontrar emprego como operário, Douglass começou a participar de reuniões abolicionistas e a falar sobre suas experiências na escravidão. Ele logo ganhou reputação como orador, conseguindo um emprego como agente da Sociedade Antiescravidão de Massachusetts. O trabalho o levou a fazer turnês de palestras pelo Norte e Centro-Oeste.
A fama de orador de Douglass aumentou à medida que ele viajava. Ainda assim, algumas das suas audiências suspeitavam que ele não era realmente um escravo fugitivo. Em 1845, ele publicou sua primeira autobiografia, Narrativa da Vida de Frederick Douglass, para colocar essas dúvidas para descansar. A narrativa deu um registro claro de nomes e lugares de sua escravidão.
Para evitar ser capturado e re-escravizado, Douglass viajou para o exterior. Durante quase dois anos, ele fez discursos e vendeu cópias de sua narrativa na Inglaterra, Irlanda e Escócia. Quando os abolicionistas se ofereceram para comprar sua liberdade, Douglass aceitou e voltou para os Estados Unidos legalmente livre. Ele mudou Anna e seus filhos para Rochester, Nova York.
Em Rochester, Douglass levou seu trabalho em novas direções. Ele abraçou o movimento dos direitos das mulheres, ajudou as pessoas no Underground Railroad e apoiou os partidos políticos anti-escravatura. Uma vez aliado de William Lloyd Garrison e seus seguidores, Douglass começou a trabalhar mais de perto com Gerrit Smith e John Brown. Ele comprou uma gráfica e dirigiu seu próprio jornal, The North Star. Em 1855, ele publicou sua segunda autobiografia, My Bondage and My Freedom, que se expandiu em sua primeira autobiografia e desafiou a segregação racial no Norte.
Woman Suffrage
Douglass foi ativo na Western New York Anti-Slavery Society, e foi através desta organização que ele conheceu Elizabeth M’Clintock. Em julho de 1848, M’Clintock convidou Douglass para participar da Primeira Convenção dos Direitos da Mulher em Seneca Falls, Nova York. Douglass aceitou prontamente, e sua participação na convenção revelou seu compromisso com o sufrágio feminino. Ele foi o único afro-americano a comparecer. Em uma edição da North Star publicada logo após a convenção, Douglass escreveu,
No que diz respeito aos direitos políticos, nós consideramos que a mulher tem direito justo a tudo o que reivindicamos para o homem. Nós vamos mais longe, e expressamos nossa convicção de que todos os direitos políticos que é conveniente para o homem exercer, é igualmente para as mulheres. Tudo o que distingue o homem como um ser inteligente e responsável, é igualmente verdadeiro para a mulher; e se esse governo é apenas o que governa pelo livre consentimento dos governados, não pode haver razão no mundo para negar à mulher o exercício da franquia eletiva, ou uma mão na elaboração e administração das leis da terra. Nossa doutrina é que “o direito não tem sexo”
Douglass continuou a apoiar a causa das mulheres após a convenção de 1848. Em 1866 Douglass, juntamente com Elizabeth Cady Stanton e Susan B. Anthony, fundou a Associação Americana de Igualdade de Direitos, uma organização que exigia o sufrágio universal. Embora o grupo tenha se dissolvido apenas três anos depois devido à crescente tensão entre ativistas de direitos das mulheres e ativistas de direitos afro-americanos, Douglass permaneceu influente em ambos os movimentos, defendendo a causa da igualdade de direitos até sua morte em 1895.
Guerra Civil e Reconstrução
Em 1861, a nação entrou em guerra civil por causa da questão da escravidão. Frederick Douglass trabalhou incansavelmente para garantir que a emancipação fosse um dos resultados da guerra. Ele recrutou homens afro-americanos para lutar no exército dos EUA, incluindo dois de seus próprios filhos, que serviram na famosa 54ª Infantaria Voluntária de Massachusetts. Quando as tropas negras protestaram que não estavam recebendo salário e tratamento igual ao das tropas brancas, Douglass reuniu-se com o presidente Abraham Lincoln para defender em seu nome.
Como a Guerra Civil progrediu e a emancipação parecia iminente, Douglass intensificou a luta por uma cidadania igualitária. Ele argumentou que a liberdade estaria vazia se não fossem garantidos aos ex-escravos os direitos e as proteções dos cidadãos americanos. Uma série de alterações do pós-guerra procurou fazer algumas dessas tremendas mudanças. A 13ª Emenda (ratificada em 1865) aboliu a escravidão, a 14ª Emenda (ratificada em 1868) concedeu a cidadania nacional de nascimento, e a
15ª Emenda (ratificada em 1870) declarou que a ninguém poderia ser negado o direito de voto com base em raça, cor de pele ou servidão anterior.
Em 1872, os Douglasses mudaram-se para Washington, D.C. Havia múltiplas razões para a sua mudança: Douglass tinha viajado frequentemente para a área desde a Guerra Civil, os três filhos já viviam no distrito federal, e a antiga casa da família em Rochester tinha ardido. Uma figura pública amplamente conhecida na época da Reconstrução, Douglass começou a ocupar cargos de prestígio, incluindo secretário assistente da Comissão de Santo Domingo, membro do conselho legislativo do Governo Territorial de D.C., membro da diretoria da Universidade de Howard e presidente do Banco Freedman’s.
Pós-Reconstrução e Morte
Após a queda da Reconstrução, Frederick Douglass conseguiu manter as nomeações federais de alto nível. Ele serviu sob cinco presidentes como U.S. Marshal para D.C. (1877-1881), Registrador de Títulos para D.C. (1881-1886) e Ministro Residente e Cônsul Geral no Haiti (1889-1891). Significativamente, ele ocupou esses cargos numa época em que a violência e a fraude restringiam severamente o ativismo político afro-americano.
No topo de seu trabalho federal, Douglass manteve uma vigorosa agenda de palestras. Seus discursos continuaram a agitar pela igualdade racial e pelos direitos das mulheres. Em 1881, Douglass publicou sua terceira autobiografia, Vida e Tempos de Frederick Douglass, que teve uma longa visão do trabalho de sua vida, do progresso da nação e do trabalho que restava fazer. Embora a nação tivesse dado grandes passos durante a Reconstrução, ainda havia injustiça e uma falta básica de liberdade para muitos americanos.
A tragédia atingiu a vida de Douglass em 1882, quando Anna morreu de um derrame cerebral. Ele casou-se novamente em 1884 com
Helen Pitts, um activista e filha de antigos abolicionistas. O casamento gerou controvérsia, pois Helen era branca e vinte anos mais jovem que ele. Parte da sua vida de casados foi passada no estrangeiro. Eles viajaram para a Europa e África em 1886-1887, e fixaram residência temporária no Haiti durante o serviço de Douglass lá em 1889-1891.
Em 20 de fevereiro de 1895, Douglass participou de uma reunião para o Conselho Nacional das Mulheres. Ele voltou para casa para
Cedar Hill no final da tarde e estava se preparando para fazer um discurso em uma igreja local quando sofreu um ataque cardíaco e faleceu. Douglass tinha 77 anos. Ele tinha permanecido uma figura central na luta pela igualdade e justiça durante toda a sua vida.
O funeral de Douglass foi realizado na Igreja Metropolitana Africana Metodista Episcopal em DC. Ele foi enterrado ao lado de sua esposa Anna no Cemitério Mount Hope em Rochester, Nova York. Sua segunda esposa, Helen, juntou-se a eles na trama da família Douglass após sua morte em 1903.
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Notes:
Wye House Plantation foi designado como um Marco Histórico Nacional em 15 de abril de 1970.
Frederick e Anna se mudaram para sua casa em DC em 1877, dando-lhe o nome de Cedar Hill. A casa e a propriedade circundante compõem o Local Histórico Nacional Frederick Douglass, uma unidade do Serviço Nacional de Parques.
A Igreja Metropolitana Africana Metodista Episcopal, 1518 M Street NW, Washington, DC foi listada no Registro Nacional de Lugares Históricos em 26 de julho de 1973. O Cemitério Monte Hope, Rochester, Nova York foi listado no Registro Nacional de Lugares Históricos em 30 de abril de 2018.
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