O aye-aye é um primata raro, noturno de Madagáscar, com uma cauda arbustiva que se assemelha a um cruzamento entre um esquilo e um gambá e cresce até cerca de 16 polegadas de comprimento. Pela sua aparência bizarra, tem sido chamado o primata mais estranho do mundo. Há trinta anos, o fotógrafo de natureza Frans Lanting, em missão para a revista National Geographic, partiu para seguir o primata esquivo para capturá-lo em filme. Na época, praticamente não havia “fotografias de aye-ayes”, diz ele.

“Frans ficou conhecido antes mesmo de chegar a uma aldeia como ‘O homem que procura aye-aye'”, diz Chris Eckstrom, mulher de Lanting, videógrafo e ex-escritor da National Geographic, em uma recente turnê do espetáculo.

“O povo local tem tanto medo dessas criaturas que muitas vezes nem sequer queria ouvir o nome pronunciado”, acrescenta Lanting. “Está associado ao mal e à má sorte.” Mas um fazendeiro finalmente o levou a um lugar onde um aye-aye podia ser visto na copa da árvore tirando a carne de um coco.

A imagem do aye-aye de Lanting é uma das mais de 60 atualmente em vista na nova exposição, “National Geographic Into Africa”: The Photography of Frans Lanting” no Museu Nacional de História Natural em Washington, D.C., que inclui um estande onde os espectadores podem fotografar se selando em frente a uma das imagens de dois rinocerontes do tamanho de uma parede de Lanting.

Lanting vê a explosão de interesse em fotografia, incluindo o tipo que certamente acontecerá no estande fotográfico do rinoceronte, como refrescante. Onde a fotografia já foi uma actividade altamente especializada, agora qualquer pessoa com um smartphone pode tirar e partilhar fotografias. “Não há desculpa para não tirar fotografias”, diz Lanting. “Todo mundo é um cidadão com uma câmera em suas mãos. Sabemos com as recentes questões sociais e erupções políticas como isso é importante”

Fotógrafos amadores também podem ser muito criativos com seus smartphones e aplicativos”. “Acho que estamos apenas a ver o início de uma nova era na fotografia”, diz Lanting. “O que faz aos tipos de fotografia mais deliberados, dos quais esta exposição é um resultado-hopefully vai estimular uma pequena percentagem das pessoas que começam com isto a considerar dar o próximo passo desde tirar fotografias até fazer fotografias””

Passando pela exposição com Lanting e Eckstrom e ouvindo algumas das histórias por detrás das fotografias, tem-se uma noção do que o antigo director de fotografia da National Geographic Thomas Kennedy quis dizer quando disse de Lanting: “Ele tem a mente de um cientista, o coração de um caçador e os olhos de um poeta”

Passado sobre a descrição, Lanting diz: “Você tem que ser analítico. Se você não entende o que você está fotografando, você está apenas olhando para a superfície das coisas. Se você não consegue entrar nesta dança com animais selvagens, você continua sendo um cientista”, diz ele. “Há uma interação que acontece entre os animais e eu mesmo, e eu estou trabalhando com eles”. Não é tão simples como sentar-se ali e apontar uma grande lente teleobjectiva a uma grande distância”. Embora ele não seja um caçador, há aspectos da sua fotografia que se assemelham à caça, acrescenta Lanting. “E em última análise, é preciso ser capaz de expressar as coisas de uma forma lírica e poética, ou então é apenas um registo”

Even se a esmagadora maioria das obras da exposição são “realistas”, algumas das obras de Lanting expostas em “Into Africa” têm componentes abstractos. A imagem “Hunters Reflected”, tirada em Botswana em 1989, mostra um detalhe da cabeça de uma zebra, mas no seu olho verde, há uma pitada de um reflexo do caçador de troféus que a filmou, um guia de caça, e do próprio Lanting. O trabalho desloca o foco dos humanos para o animal, cujas listras e cílios anulam as minúsculas figuras refletidas. Lanting enquadrou o trabalho dessa forma, diz ele, não para condenar a caça, mas para “torná-la mais uma abstração da própria atividade”

O presidente dootswana recentemente colocou uma moratória sobre toda a caça no país. “É uma jogada ousada”, diz Lanting. “Havia uma época em que as pessoas iam para África para se ligarem à vida selvagem através da , através de uma arma. Hoje em dia, é principalmente através de uma câmara, ou através de binóculos. Essa é certamente uma atividade mais sustentável”.”

A fotografia da zebra epitomiza o que Lanting descreve como o processo artístico do casal. “O que Chris e eu fazemos juntos não é apenas a beleza da superfície, mas também chegar a uma interpretação dos lugares selvagens e dos lugares selvagens que nos são queridos”, diz ele. “Há muitas considerações técnicas e estéticas que entram na forma como eu enquadro uma situação, mas ao mesmo tempo estamos pensando na narração da história”. E isso, é claro, faz parte da grande tradição da National Geographic”

Lantando créditos à sua esposa por ajudar a colocar palavras na sua visão fotográfica, e em nenhum lugar isso é mais pronunciado do que em “Rã-touro”, também tirado no Botsuana em 1989, que retrata um enorme sapo semi-submerso em primeiro plano, à medida que grama e árvores aparecem ao longo da linha do horizonte alto. “As rãs-touro no deserto do Kalahari levam vidas secretas. Durante a maior parte do ano elas se escondem no subsolo, envoltas em uma membrana protetora, até que as primeiras chuvas fortes as trazem de volta à superfície”, lê o rótulo da parede. “À beira de uma piscina cheia de chuva, eu me arrastei até este macho de mãos e joelhos para criar um retrato de renascimento sazonal, expresso num rosto maior que a vida”

A longa missão da National Geographic, acrescenta Lanting, fez com que ele procurasse imagens que fossem simbólicas de temas mais amplos, em vez de apenas animais específicos. Ele usou uma lente grande-angular para aumentar o sapo – que ele embaralhava mais perto de cada vez que ele se abaixava sob a água para molhar a pele. “Tivemos um encontro bastante próximo”, diz ele, observando também as nuvens que se formam sobre a composição. “Tudo diz que é o início da estação da abundância”.

Criar nos animais pode ser uma luta no início. “Não se pode ir para a escola para este tipo de trabalho. Você tem que aprender fazendo isso”, diz Lanting. “Eu próprio cometi todos os erros. Acabei de melhorar cada vez mais”, diz Lanting. “

Saiu do seu trabalho de segurança ao fotografar na natureza, particularmente depois de um leão ter feito as notícias recentemente, Lanting diz que isso vem com o território. “Quando se trabalha com a natureza, há incertezas”, diz ele. “Acredito que se você entender a situação, e você entender os animais, muitos dos mitos sobre animais que são perigosos dão lugar a situações muito específicas, onde muitas vezes podemos avaliar o que é a coisa certa a fazer”

Que, dito isso, Lanting observa que nunca se sabe bem como um hipopótamo (como o que se abre em “Hipopótamo” no programa), um elefante, ou um leão reagirá. “O núcleo de uma exposição de ameaça hipopótamo é uma gape aberta, um gesto às vezes confundido com um mero bocejo. Mas o que eu vi através da minha lente não pode ser confundido: A posição vertical do seu corpo, as suas orelhas em pé e os seus olhos salientes eram pontos de exclamação da sua emoção. Eu demorei apenas o suficiente para expor algumas molduras”, diz o rótulo da parede.

“Não estamos operando apenas a partir da segurança de um Land Rover”. Às vezes estamos lá fora a pé ou estamos deitados de barriga para baixo. Você nunca tem certeza”, diz Lanting. Mas ele é rápido a prescrever que os humanos assumam a culpa. “Não quero colocar um fardo sobre os animais e torná-los perigosos. Se somos tão espertos, devemos saber melhor”, diz ele. “A chave para este trabalho é prestar respeito aos animais, aos lugares e às pessoas com quem se trabalha.”

Animais dão sinais, acrescenta Eckstrom. “Se você observar com cuidado, eles estão deixando você saber como eles estão confortáveis com sua presença e sua abordagem. Se você ler a linguagem deles, então ou você sabe que não há problema em se mover um pouco mais, ou se afasta”, diz ela. Os elefantes, por exemplo, batem as orelhas, levantam-se e baralham os pés da frente.

“Os elefantes são muito expressivos. Os crocodilos são mais duros. Eles não são tão expressivos”, diz Lanting.

Além do potencial de perigo em suas filmagens, os fotógrafos da natureza também suportam rotinas diárias que evocam treinamento militar.

“Muita gente diz: ‘O seu trabalho é muito divertido’. É tão glamoroso”. Às vezes dou-me ao trabalho de descrever um dia típico na vida, ou algo do género. E as pessoas dizem, ‘Ew! Eu não poderia fazer isso'”, diz Eckstrom. Um exemplo, diz ela, é seguir os chimpanzés, o que requer estar no local onde os chimpanzés foram dormir na noite anterior ao seu despertar.

“Às vezes isso seria, levantar às 3:30 da manhã. Caminhe em calor abrasador; 100% de umidade; pacotes de 30 a 40 libras em nossas costas. Caminhe, caminhe, caminhe. Vai para os chimpanzés. Se tivéssemos sorte de eles ainda lá estarem, e depois segui-los a pé o dia todo, carregando um galão de água”, diz ela. “E depois ter que ir o dia todo até eles irem para a cama ao pôr-do-sol. E depois caminhando de volta no escuro e baixando coisas, e depois voltando às 3:30 da manhã”

Pouca, há algo tão viciante em fotografar a natureza que pode tornar difícil para o casal, baseado na Califórnia, voltar para casa entre as tarefas. “É um verdadeiro choque cultural indo do mundo natural para a sociedade humana”, diz Lanting.

Lanting e Eckstrom se conheceram através de um amigo mútuo quando Eckstrom era um escritor da National Geographic. “O resto é história”, diz Lanting.

Eckstrom observa que os dois vinham trabalhando sozinhos, embora fazendo o mesmo tipo de trabalho de campo, por mais de uma década antes de suas colaborações. “Nós dois tínhamos formas muito diferentes e específicas de fazer as coisas. Levou-nos algum tempo para fundir isso”, diz ela. “Mas basicamente, há tanto para fazer que você tem que dividir e conquistar, tanto com a pesquisa quanto com o planejamento”

“Agora estamos entrando no modo de aconselhamento de casal”, diz Lanting. “Você tem que compartilhar os mesmos valores e aspirações fundamentais, é claro, porque senão você vai em direções diferentes”. E há muito trabalho para apenas uma pessoa fazer. “É por isso que alguns dos grandes cineastas de história natural, especialmente nos primeiros dias, eram equipes de marido e mulher: Des e Jen Bartlett, Alan e Joan Root, e poderíamos citar muitos mais exemplos. Dieter e Mary Plage”, diz ele. “Eles eram os nossos modelos. Eram muitas vezes pessoas que viviam no local por muito tempo, que podiam apoiar-se mutuamente, compensar as fraquezas um do outro”

A comunidade National Geographic também ajuda a apoiar os seus.

“Somos um bando eclético de fotógrafos”, diz Lanting. “Todos nós nos estimulamos uns aos outros. Todos falamos uma língua comum, uma linguagem visual que a National Geographic aperfeiçoou ao longo dos anos. Não importa realmente se você aponta sua câmera para um animal ou para um ser humano. Há desafios comuns e respostas criativas compartilhadas para isso. Nós nos dirigimos uns aos outros”

O grupo não está necessariamente em contato regular, mas se reúne para um “encontro anual da tribo” em Washington, D.C., diz Lanting. Um colega observou uma vez que há mais cirurgiões cerebrais do que fotógrafos da National Geographic. “Talvez seja porque há necessidade de mais cirurgiões cerebrais”, diz Lanting. “Acho que ele está certo. É uma profissão realmente incomum”

Como é muitas vezes o caso da fotografia da National Geographic, a exposição tem tanto uma componente estética como uma componente ativista. “O planeta é precioso. E está sob muita pressão”, diz Lanting. “Espero que a exposição ajude as pessoas a entender um pouco mais do que existe lá fora, e o que vai fazer as imagens”. … Espero que talvez algumas pessoas sejam inspiradas a se tornarem uma parte mais ativa da solução”

Eckstrom acrescenta que é importante que as pessoas percebam que nem todas as histórias que saem da África são más. “Há algumas histórias de conservação realmente esperançosas embutidas nesta exposição”, diz ela. “Esperamos que as pessoas prestem atenção a elas e as celebrem”

“National Geographic into Africa”: A Fotografia de Frans Lanting” estará à vista durante o verão de 2016 no Museu Nacional de História Natural em Washington, D.C.