(CNN) – Sinais de alerta de um pico de contágio da covid-19 tem estado no vermelho na Flórida neste outono. As hospitalizações de coronavírus aumentaram desde novembro, a taxa de positividade dos testes é o dobro do que no início de outubro e a contagem diária de novos casos está se aproximando do pico de julho do estado.

Mas os floridianos que dependem do governador Ron DeSantis e sua administração mal sabem que a pandemia continua sendo um perigo sério.

Os relatos de mídia social do Departamento de Saúde da Flórida mal mencionam a covid-19 em meses. Só esta semana eles quebraram o silêncio para celebrar a chegada das primeiras vacinas. O DeSantis tem constantemente minimizado a gravidade da pandemia, seguindo a liderança do presidente Donald Trump na crítica às ordens de uso de máscaras e restrições às empresas. O governador impediu os governos locais de implementar suas próprias medidas para proteger os residentes do coronavírus e de seguir os conselhos de especialistas em saúde, mesmo quando o DeSantis promoveu a ciência questionável, de acordo com entrevistas da CNN com mais de uma dúzia de funcionários e especialistas da Flórida.

Dois funcionários do Departamento de Saúde da Flórida disseram à CNN que o ex-diretor de comunicações da agência ordenou que eles não se concentrassem na covid-19 em suas mensagens públicas. Eles disseram que acreditavam que seus empregos estariam em risco se não seguissem as instruções.

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“Estamos colocando a política à frente de vidas”, disse um dos oficiais de saúde, que pediu para não ser identificado para evitar retaliações. “Estamos sendo algemados e impedidos de manter o público devidamente informado para que eles possam tomar decisões informadas para proteger suas vidas e as vidas de outros”

Governadores tornaram-se as figuras-chave nos Estados Unidos na resposta à pandemia do coronavírus. As decisões dos líderes individuais moldam a política em seus estados. Com o aumento dos casos em todo o país, até mesmo alguns governadores republicanos que anteriormente se opunham a ordens de máscara ou regras de distanciamento físico mudaram de rumo. E os líderes republicanos em Iowa, Dakota do Norte, Alabama e outros lugares colocaram novas restrições à medida que os casos em seus estados aumentavam.

A resposta do DeSantis e sua manipulação do coronavírus

DeSantis tem até agora se recusado a mudar de rumo neste outono. Sua administração tem continuado a espalhar informações errôneas sobre a pandemia, como as investigações do South Florida Sun-Sentinel e outros meios de comunicação do estado têm descoberto anteriormente. Para frustração dos prefeitos locais em ambas as partes, ele continua a proibir cidades e condados de impor mandatos de máscara ou estabelecer limites mais rígidos de capacidade em empresas e restaurantes.

“Eu parei de falar com o governador há algum tempo”, disse o prefeito de Hialeah Carlos Hernandez, um republicano registrado, que disse que suas ligações e cartas ao DeSantis pedindo mais flexibilidade ficaram sem resposta por meses. “É uma grande cidade aqui, mas sinto que às vezes ficamos por nossa conta.”

O escritório do DeSantis não respondeu às perguntas da CNN sobre o tratamento da pandemia pelo estado ou disponibilizar o governador para uma entrevista. O departamento de saúde não respondeu a repetidos pedidos de comentários. Em declarações públicas, DeSantis argumentou que a resposta do estado concentrou-se em proteger os idosos e vulneráveis, mantendo as empresas abertas.

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Mais de 1,1 milhões de floridianos deram positivo para covid-19 até agora, cerca de 5 por cento da população do estado. A Flórida é o 26º estado mais alto por casos confirmados per capita, segundo dados da Universidade Johns Hopkins, colocando-a no meio do pacote para o país. Na quinta-feira, o estado relatou sua maior contagem diária de novos casos desde julho.

Algumas partes do estado foram mais afetadas do que outras: Miami-Dade County, o maior centro urbano da Flórida, tem a maior taxa per capita de casos confirmados de vírus corona de qualquer um dos 50 condados mais populosos dos EUA, de acordo com uma análise da CNN dos dados da Universidade Johns Hopkins.

Como um aliado próximo do Presidente Trump, DeSantis parece ter modelado a sua abordagem da pandemia na estratégia negacionista do presidente. E no estado chave, alguns observadores vêem a relutância do governador em passar más notícias nos meses que antecedem as eleições como um presente político para Trump.

“Eu acho que este governador está seguindo absolutamente tudo o que o presidente diz e faz, e eu acho que ele acha que vai ajudá-lo a ser eleito”, disse o prefeito de São Petersburgo Rick Kriseman, um democrata. “É realmente notável a falta de liderança.”

Os oficiais de saúde dizem que lhes foi dito para evitar falar sobre covid

ÀÀ semelhança de muitos estados, os condados da Florida não têm as suas próprias agências de saúde independentes. Em vez disso, os escritórios de saúde do condado são escritórios locais do Departamento de Estado, financiados através de uma combinação de receitas do Estado e do condado.

Isso significa que o Departamento de Saúde do Estado e, em última análise, o DeSantis, têm ainda mais poder directo para moldar as mensagens de saúde pública e a resposta à pandemia que afecta o Estado.

Os dois funcionários do Departamento de Saúde que disseram à CNN que se sentiam obrigados a compartilhar mais informações com o público, disseram Alberto Moscoso, ex-diretor de comunicação do departamento, instruiu os porta-vozes de saúde do condado a não se concentrarem na covid-19 durante uma teleconferência no final de setembro. Em vez disso, eles disseram, ele os incentivou a praticar o “céu azul” das mensagens, uma tática de relações públicas que prioriza as boas notícias para distrair a atenção das crises.

A conta do Twitter do Departamento de Saúde foi um exemplo de como essa estratégia de mensagens funciona. Nos primeiros meses da pandemia, o Departamento de Saúde teve uma presença prolífica nas mídias sociais: entre março e agosto, a conta do departamento enviou uma média de 139 tweets por mês que incluíam as palavras “coronavirus”, “covid” ou “pandemia” – mais de quatro por dia.

Mas isso mudou drasticamente depois que DeSantis assinou a ordem que iniciou a fase final da reabertura da Flórida em 25 de setembro. A partir desse dia, o Departamento de Saúde do Estado deixou de enviar tweets que mencionavam o vírus quase inteiramente. Em vez disso, compartilhou mensagens sobre tópicos como os perigos das infecções por enchentes, a importância do rastreio da perda auditiva em recém-nascidos e dicas sobre como descongelar um peru em segurança.

A conta do Twitter não mencionou como as contagens diárias de casos de coronavírus recém confirmados, hospitalizações e mortes estavam aumentando, embora tenha retocado um punhado de tweets do DeSantis a anunciar as próximas vacinas, e também postou uma imagem e um link para uma folha de dicas de segurança do covid-19.

A seca de mensagens covidas durou até o anúncio triunfante do estado esta semana de que as primeiras doses da vacina covid-19 estavam sendo administradas.

A página do Facebook do departamento viu uma escassez semelhante de mensagens covid nos últimos meses. E na página inicial do site do departamento, os anúncios promoveram o mês da consciência do diabetes e vacinas contra gripe, enquanto uma mensagem sobre covid foi relegada para um pequeno banner no topo da página, de acordo com fotos recentes capturadas pela Wayback Machine do Internet Archive.

Entre as instruções da sede e fornecendo informações precisas durante a maior crise de saúde pública em uma geração, os dois funcionários da área de saúde disseram à CNN que sentiam que estavam andando na corda bamba.

“É difícil, mas é viável”, disse um dos funcionários do departamento de saúde. “Às vezes, peço às minhas organizações parceiras que usem as minhas mensagens ou as divulguem através de entrevistas com especialistas… todos nós apenas descobrimos formas diferentes de contornar as regras”

O outro funcionário da saúde disse que era frustrante ver a desinformação sobre a pandemia tornar-se viral e não poder responder com factos.

“Poderíamos ter salvo muito mais vidas se nos tivessem permitido fazer o nosso trabalho”, disse o funcionário.

Já outros funcionários que trabalham em escritórios de saúde do condado insistiram que não tinham experimentado nenhum tipo de diretiva do estado que os impedisse de falar sobre covid, ou disseram que fazia sentido para os funcionários do estado estabelecer mensagens padronizadas.

“Nunca senti que me perguntaram ou me pressionaram sobre quais informações poderíamos compartilhar com o público sobre a covid”, disse Melissa Watts, oficial de informações públicas da filial de Pasco County do Departamento de Saúde do estado. “Não houve interacção sobre o que podíamos ou não tweetar. Partilhei todas as informações que achei apropriadas para fazer o meu trabalho”

Os governos estaduais e municipais continuaram a divulgar informações e dados sobre a covid ao longo dos últimos meses. O Departamento Estadual de Saúde emitiu um comunicado diário sobre os últimos números do vírus e atualizou um painel online com uma variedade de estatísticas e mapas sobre a pandemia.

Moscoso, o diretor de comunicação que os dois funcionários disseram ter entregue a ordem de permanecer em silêncio sobre a covidência, deixou o departamento em 6 de novembro e não respondeu a pedidos de comentários. O Sun-Sentinel também relatou alegações de oficiais de saúde de que eles foram amordaçados pelo antigo diretor de comunicações.

DeSantis e o departamento de saúde não responderam às perguntas da CNN sobre as alegações dos oficiais. Fred Piccolo, porta-voz do governador, disse ao Sun-Sentinel que “as mensagens sobre prevenção e covid-19 atingiram saturação”, argumentando que os floridianos já estão fazendo tudo o que podem para impedir a propagação do vírus.

Mas os especialistas disseram que ficaram surpresos com a falta de mensagens covid do departamento. A Dra. Marissa Levine, professora de saúde pública na Universidade do Sul da Flórida e ex-comissária de saúde do estado da Virgínia, chamou-a de “muito preocupante”.”

“A negação pode ser nosso maior desafio”, disse Levine. “É um momento realmente importante para divulgar mensagens em todos os meios de comunicação que sejam consistentes e coerentes”

O tratamento de informações sobre as mortes por vírus corona na Florida

Atrasos no timing das denúncias de mortes por vírus corona na Florida também levantaram questões sobre a transparência do estado sobre a gravidade da pandemia no período que antecedeu o Dia das Eleições.

Há frequentemente um atraso entre a morte de alguém da covid-19 e a sua morte que aparece nas estatísticas públicas da Florida. Mas do final de outubro até meados de novembro, o estado sofreu uma queda significativa nos relatos de mortes ocorridas mais de um mês antes, de acordo com estimativas compiladas pelo professor de saúde da USF Jason Salemi, uma tendência relatada pela primeira vez pelo The Sun-Sentinel.

Para a maior parte da queda, o estado relatou dezenas ou centenas dessas mortes cumulativas a cada semana. Mas de 24 de Outubro a 7 de Novembro, o estado reportou um total de apenas quatro mortes que tinham ocorrido mais de um mês antes.

O declínio reportado nas mortes não se deveu ao facto de o estado ter recuperado o seu atraso; reportou novamente dezenas de meses de mortes durante a semana após o dia das eleições e nas semanas que se seguiram. O declínio temporário pintou um quadro mais otimista da pandemia na Flórida quando os eleitores foram às urnas.

Não está claro se houve alguma motivação política por trás da mudança, e o departamento de saúde não respondeu às perguntas sobre os dados. Em 21 de outubro, alguns dias antes do início da queda dos casos em atraso, o departamento disse que iria analisar mais de perto as mortes relatadas por covardia para ter certeza de que foram causadas pelo vírus. Essa mudança nos procedimentos poderia ter levado a uma queda nos dados, disse Salemi.

“Pode ser que eles estejam demorando mais com certas mortes”, disse Salemi à CNN. “Isto para mim é uma espécie de caixa negra.”

DeSantis impede os prefeitos de estabelecer regras mais rígidas

Durante o curso da pandemia, DeSantis seguiu as pegadas de Trump criticando políticas destinadas a conter a propagação do vírus, tais como mandatos para usar máscaras e restrições em restaurantes e bares. E como os casos dispararam neste outono, ele se recusou a permitir que as cidades estabelecessem regras mais rigorosas que o Estado, deixando os prefeitos locais se sentindo impotentes.

Uma revisão da CNN das declarações públicas de DeSantis sobre a covidência nos últimos nove meses descobriu que ele tem sido rápido a comentar sobre vacinas ou terapias, mas lento a falar sobre o aumento das taxas de casos ou métodos para conter a propagação.

Almost from the start of the crisis, DeSantis denunciou o que ele chamou de “restrições draconianas e arbitrárias que não têm nada a ver com a saúde pública” em outros estados em todo o país. Em entrevista à Fox News em meados de maio, ele argumentou que “algumas dessas coisas … se tornaram controle social” e “absolutamente se tornaram fora de controle”.

Todos, excepto ele declarou vitória sobre o vírus numa conferência de imprensa em 20 de Maio, comparando a Florida com Nova Iorque e gabando-se de que “temos uma taxa de mortalidade mais baixa do que no corredor de Acela, DC, todos lá em cima… Fizemo-lo e penso que as pessoas simplesmente não o querem reconhecer”

No entanto, no mês seguinte, os casos começaram a aumentar. Embora DeSantis exortasse os floridianos a seguir as diretrizes de distanciamento físico, ele ainda encontrou maneiras de minimizar o vírus, argumentando que a pandemia estava afetando principalmente os floridianos mais jovens, que enfrentavam taxas de mortalidade muito mais baixas do que seus pais e avós. E ele repetiu a abordagem de Trump de culpar os casos em ascensão com o aumento de testes e de medicamentos não testados, como a hidroxicloroquina.

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Em meados de julho, os casos de covidificação diária atingiram um recorde de 15.300 e as hospitalizações dispararam. Os hospitais do condado de Miami-Dade, o epicentro da crise, tiveram que converter camas regulares em camas de UTI. E DeSantis teve que enfrentar a realidade: ele enviou enfermeiros e profissionais de saúde para Miami-Dade e outros municípios para cuidar dos doentes.

Após o declínio dos casos em agosto e setembro, DeSantis anunciou em 25 de setembro que iria mover o estado para reabrir a “fase três”: levantando todas as restrições estaduais às empresas, proibindo os governos locais de impor mandatos de máscara com multas e limitando a capacidade de limitar a capacidade de restaurantes e bares. “Todos os negócios têm o direito de operar”, disse ele numa conferência de imprensa. “Você não pode simplesmente dizer ‘não’ depois de seis meses e ter pessoas torcendo no vento”

Agora, dois meses e meio após a ordem de reabertura, os casos e hospitalizações estão em alta novamente, com a média diária de casos chegando a 10.000 esta semana, não muito longe da média de sete dias em meados de julho. Desta vez, porém, DeSantis tem sido inflexível em evitar novos mandatos estaduais e impedir os governos locais de ir além.

Não haverá “nenhum fechamento, nenhuma multa, nenhum fechamento de escola” na Flórida, declarou DeSantis em 30 de novembro, poucos dias antes de o estado registrar seu maior número de novos casos diários em mais de quatro meses. “Ninguém está a perder o emprego por causa de um mandato governamental”, disse ele. “Ninguém está a perder o seu sustento ou o seu negócio. Isso está totalmente fora da mesa”

Prefeitos locais disseram à CNN que a falta de autonomia para estabelecer suas próprias políticas sobre questões que vão desde máscaras a restrições de barra tinha prejudicado sua capacidade de responder efetivamente à pandemia.

Hernandez, o prefeito de Hialeah, disse que embora ele também queira manter os negócios abertos, a melhor maneira de fazer isso é com regulamentos de bom senso. Sob a ordem executiva de DeSantis, a cidade pode multar empresas, mas não pessoas que quebram as regras.

Durante o verão, “pessoas em locais públicos usavam máscaras porque sabiam que poderiam ser multadas”, disse Hernandez. Mas agora, disse ele, algumas pessoas andam em público sem cobrir o rosto porque sabem que o governo não pode forçá-las a usar uma máscara.

“Acho que é por isso que você vê esses números subindo”, disse Hernandez.

Os prefeitos também disseram estar perplexos com a falta de comunicação do governador e do seu gabinete, que eles disseram nem ter respondido aos seus pedidos para discutir novas políticas.

“Desde o início, a comunicação do gabinete do governador tem sido atroz”, disse Kriseman, o prefeito de São Petersburgo. Ele disse que a ordem de DeSantis para reabrir o estado, e seus comentários denunciando restrições, tinha levado a uma impressão generalizada entre o público de que “máscaras não eram mais necessárias, o distanciamento social não era mais necessário”. A abordagem de DeSantis “levou a casos adicionais”, argumentou ele.

Ainda, observadores políticos no estado dizem que DeSantis dificilmente pagará qualquer preço político pelo seu tratamento do coronavírus. A recente vitória de Trump no Sunshine State sugere que a mensagem de DeSantis se mostrou eficaz, disse Steve Vancore, um pesquisador da Flórida e consultor político que tem trabalhado com candidatos e grupos de ambos os partidos.

“Qualquer negatividade sobre a sua manipulação do coronavírus não se traduziu no dia das eleições”, disse Vancore, acrescentando que a vitória de três pontos percentuais do presidente foi “tanto uma vitória para DeSantis como uma vitória para Trump”

Os fundos se sentiram “enganados” por DeSantis

Durante a pandemia, DeSantis seguiu a liderança do presidente em outra questão: os especialistas que ele está escutando. DeSantis cercou-se de comentadores que negaram ou minimizaram a gravidade da pandemia, mesmo quando sua administração deixou de lado os especialistas dentro e fora do governo estadual.

Em agosto, DeSantis realizou uma série de eventos com o Dr. Scott Atlas, um radiologista da Califórnia que serviu como conselheiro da Trump, nos quais Atlas tocou a abordagem do governador ao laissez-faire da pandemia, relatou o Sun-Sentinel. Atlas, que tinha impulsionado uma estratégia de imunidade de rebanho amplamente criticada pela maioria dos especialistas em saúde, foi condenado por seus próprios colegas da Universidade de Stanford e renunciou ao seu posto na Casa Branca no início deste mês.

E numa decisão de contratação particularmente questionável, a administração DeSantis contratou um ex-blogger esportivo de Ohio e um motorista de Uber que tinha transmitido teorias de conspiração sobre o vírus para ser um analista de dados com um portfólio que incluía trabalho da covid-19.

Em tweets e posts em um blog esportivo, Kyle Lamb havia afirmado anteriormente que máscaras e zips não funcionam, que a covid-19 não é mais mortal do que a gripe e que a pandemia poderia ser parte da “guerra biológica” chinesa. Ele entrou para o Escritório Estadual de Políticas e Orçamento no mês passado, uma nomeação relatada pela primeira vez pelo Tampa Bay Times.

Lamb recusou-se a comentar esta história. Um porta-voz do DeSantis disse ao Times que ele não trabalharia “exclusivamente” em questões relacionadas à pandemia e que seu trabalho seria revisto por outros membros da equipe.

Meanwhile, as vozes mais proeminentes no governo estadual que tinham emitido alertas precoces sobre a pandemia pareciam desvanecer-se do ponto de vista público. O diretor de serviços de saúde da Flórida, Dr. Scott Rivkees, evitou em grande parte as mensagens públicas depois de sugerir em uma conferência de imprensa em abril que as práticas de distanciamento físico poderiam ser necessárias por mais um ano. Rivkees não respondeu a um pedido de entrevista.

E o departamento também tem relutado em compartilhar seus abundantes dados sobre como a covid está se espalhando no estado. No início da pandemia, o Miami Herald e outras organizações noticiosas estatais tiveram de ameaçar processar o Estado antes de divulgarem números sobre casos em lares e instalações de vida assistida. Mais recentemente, o Orlando Sentinel processou o governador este mês depois que seu gabinete não forneceu relatórios da força-tarefa do coronavírus da Casa Branca sobre a Flórida.

Chief scientists at the University of Florida College of Medicine disse à CNN que os reitores das escolas médicas públicas e privadas pediram ao departamento de saúde para compartilhar outros dados no início deste ano, para que as escolas pudessem fornecer ao governo estadual modelos estatísticos avançados gratuitos e ajudar os funcionários a entender melhor a disseminação da covid-19.

Durante uma conferência telefónica inicial, os funcionários do departamento de saúde foram receptivos à ideia, disse Thomas Unnasch, um especialista em doenças infecciosas da USF. Mas o esforço logo correu mal da burocracia: o departamento de saúde disse ao grupo que eles não poderiam acessar os dados a menos que eles apresentassem um pedido separado para cada projeto de modelagem que os cientistas queriam fazer, disse Unnasch.

A resposta do departamento foi “basicamente andar devagar em tudo”, disse Unnasch. “Foi, ‘Bem, obrigado, mas realmente não estamos interessados em colaborar com você.”

“Foi como se eles tivessem desaparecido após um compromisso”, disse ele.

Os planos para fazer uma parceria logo se desfizeram. Se o departamento de saúde tivesse aberto seus dados a especialistas, os professores disseram que poderiam ter determinado se os floridianos estavam sendo diagnosticados consistentemente em todo o estado, identificado quaisquer falhas nos dados e ajudado a corrigi-las, e feito um mapeamento sofisticado da situação de propagação do vírus.

Dr. Jay Wolfson, reitor associado sênior para política e prática de saúde na USF, disse à CNN que esperava que a agência gostasse de receber ajuda para esmagar os números. Ele disse que não entendia porque o departamento estava relutante em fazer parcerias com especialistas.

A pandemia era “como uma onda de maré que vinha até nós”, disse Wolfson, e em vez de correr para terrenos mais altos, “foi-nos dito para nadar”.

– Scott Glover da CNN, Ashley Fantz, Benjamin Naughton e Yahya Abou-Ghazala contribuíram para este relatório.