Fletcher Henderson, na íntegra Fletcher Hamilton Henderson, Jr., Fletcher Hamilton Henderson, Jr., Fletcher Henderson, Jr., Fletcher Henderson nome original James Fletcher Henderson, byname Smack, (nascido a 18 de Dezembro de 1897, Cuthbert, Geórgia, EUA – falecido a 29 de Dezembro de 1952, Nova Iorque, Nova Iorque), arranjador musical americano, líder de banda e pianista que foi um dos principais pioneiros no som, estilo e instrumentação do jazz da grande banda.

Henderson nasceu numa família de classe média; o seu pai era director de escola e a sua mãe professora, e estudou piano quando era criança. Ele mudou seu nome (James era o nome de seu avô, Fletcher Hamilton o nome de seu pai) em 1916 quando entrou na Universidade de Atlanta, da qual ele se formou em química e matemática. Em 1920 mudou-se para Nova York, com a intenção de trabalhar como químico enquanto se graduava em Química. Embora tenha encontrado um trabalho de laboratório em tempo parcial, começou imediatamente a trabalhar como pianista. Em poucos meses foi músico a tempo inteiro, e começou a trabalhar para a editora musical W.C. Handy’s como plugger (ou seja, promovendo canções para artistas). Em 1921 ele assumiu o cargo de factotum musical para Black Swan records, a primeira gravadora de propriedade de Black-owned, para a qual ele organizou pequenas bandas para dar apoio a cantores como Ethel Waters. Ele tocou piano para os principais cantores negros em mais de 150 discos entre 1921 e 1923 e então começou uma carreira em tempo integral como líder de banda.

Embora Henderson tivesse mostrado interesse em música desde a infância, ele sabia pouco sobre jazz até os seus 20 anos de idade. A sua orquestra, composta por músicos nova-iorquinos bem estabelecidos, no início tocava música de banda de dança padrão, com ocasionais inflexões de ragtime e jazz. A banda tornou-se mais orientada para o jazz em 1924, quando Henderson contratou o jovem trompetista Louis Armstrong. Mais ou menos ao mesmo tempo, o diretor musical da banda e saxofonista alto, Don Redman, concebeu os arranjos e instrumentação que se tornariam o padrão para as grandes bandas. A seção de ritmos foi estabelecida como piano, baixo, guitarra e bateria; e as seções de trompete, trombone e palheta compunham a linha de frente. Os arranjos foram construídos da maneira chamada e resposta (por exemplo, a seção de metais “chama”, a seção de palhetas “responde”), e muitas músicas foram baseadas em “riffs”, passagens musicais identificáveis repetidas ao longo da canção. Depois que Redman deixou a banda em 1927, Henderson usou a mesma abordagem em seus próprios arranjos.

Henderson era um excelente arranjador, mas ele era um pobre homem de negócios. Embora a banda tivesse tocado em locais importantes e sido ouvida no rádio e em gravações, suas finanças estavam frequentemente em desordem, e os músicos muitas vezes saíam sem aviso prévio para se juntarem a outras formações. No entanto, ele conseguiu manter a sua banda até meados dos anos 30, altura em que vendeu muitos dos seus arranjos a Benny Goodman, que os usou para definir o som da sua nova orquestra. “King Porter Stomp”, “Down South Camp Meetin’”, “Bugle Call Rag”, “Sometimes I’m Happy” e “Wrappin’ It Up” estão entre os arranjos de Henderson que se tornaram êxitos de Goodman.

Por meio da banda Goodman, os arranjos de Henderson se tornaram um projeto para o som da era do swing. (Outros arranjadores, incluindo o irmão de Henderson, Horace, também contribuíram para o som da big band dos anos 30). Henderson arranjou para Goodman por vários anos e formou uma banda própria de curta duração em 1936 que incluía Roy Eldridge, Chu Berry, John Kirby, e Sid Catlett. Naquele ano Henderson lançou “Cristóvão Colombo”, que se tornou o maior sucesso lançado sob seu próprio nome. Henderson teve pouco sucesso em suas tentativas posteriores de organizar bandas e passou a maior parte dos anos 40 fazendo arranjos para Goodman, Count Basie, e outros. Ele formou um sexteto em 1950 que se tornou a banda da casa no Cafe Society de Nova York, mas ele sofreu um derrame logo depois e foi forçado a se aposentar.