Allosaurus tem um dos nomes mais maçadores de toda a paleontologia. O famoso moniker do dinossauro significa simplesmente “réptil diferente” – um pouco de decepção para um dos maiores predadores da América do Norte Jurássica. Desde cedo, o nome se encaixa bem – Alossauro era um dinossauro muito incomum comparado com outras espécies grandes e predadoras – mas desde 1878 caçadores de ossos encontraram uma série de dinossauros intimamente relacionados, cujas relações ainda estão sendo trabalhadas por paleontólogos.
entre os alossauros, o mais intrigante tem sido o Acrocanthrosaurus do Cretáceo Primitivo da América do Norte. Parecendo uma versão maior e mais carnuda do Allosaurus, com um cume elevado de espinhos nas costas, este dinossauro era considerado o parente do armário do Allosaurus até que descobertas na América do Sul e África começaram a aparecer restos de criaturas semelhantes. Chamados carcharodontossauros, estes predadores gigantes estavam claramente relacionados com o Alossauro e os seus parentes mais próximos. Onde o Acrocanthosaurus se encaixa entre estas duas linhagens tem sido uma questão de debate, mas um artigo recém publicado por Drew Eddy e Julia Clarke na PLoS One procura resolver o problema.
Em 2000, os paleontólogos Ken Carpenter e Phil Currie descreveram o crânio quase totalmente intacto de um Acrocanthrosaurus de Oklahoma. O crânio ainda estava parcialmente envolto em rocha quando estudado inicialmente, porém. Agora que o espécime foi completamente preparado, Eddy e Clarke decidiram dar-lhe outro olhar. Comparando este excepcional crânio de Acrocanthrosaurus com os de outros alosauroides e dinossauros terópodes mais distantes, eles esperavam determinar onde o dinossauro de espinhos altos se encaixava entre espécies similares.
O novo trabalho de Eddy e Clarke serve como um guia minuciosamente detalhado para o crânio do Acrocanthosaurus, e os cientistas foram capazes de tirar algumas conclusões de seu estudo aprofundado. Eddy e Clarke confirmaram que o Acrocanthrosaurus era um carcharodontossauro, sendo particularmente próximo do Eocarcharia do Níger. Isto significa que Allosaurus e Acrocanthrosaurus eram apenas primos que pertenciam a linhagens separadas dentro do grupo maior Allosauroidea.
Allosaurus e Acrocanthosaurus compartilharam um ancestral comum em um ponto distante no tempo, e este reconhecimento pode nos dizer algo sobre como os dinossauros se moviam ao redor do mundo. Há cerca de 143 a 134 milhões de anos, nos estados de Eddy e Clarke, os dinossauros poderiam ter se mudado da Europa pré-histórica para a América do Norte por meio de conexões terrestres, incluindo a Groenlândia e cadeias de ilhas. Como o dinossauro Neovenator – identificado como um carcharodontossauro no início do novo estudo – estava presente na Europa logo após este tempo, os cientistas propõem que os carcharodontossauros poderiam ter irradiado da Europa para fora da África, Ásia e América do Norte através dos vários caminhos abertos ao redor daquela época. Os membros dos dispersos teriam sido adaptados de formas diferentes em cada continente, sendo o Acrocanthosaurus único na América do Norte.
Mas na verdade estamos apenas começando a entender a origem e a evolução deste grupo de dinossauros. Durante muito tempo o Allosaurus e o Acrocanthosaurus pareceram ser predadores de bolas estranhas da América do Norte, ao contrário dos dinossauros carnívoros, mas as novas descobertas estão a permitir que os cientistas lentamente reconstituam as suas relações e história. Existem provavelmente muitos dinossauros alosauróides à espera de serem descobertos, e o reconhecimento destes dinossauros, ainda desconhecidos, irá dar mais corpo à história de alguns dos maiores predadores que já viveram.