Becoming the first black man in history to receive a doctorate in mathematics e o primeiro afro-americano a fazê-lo foi um feito extraordinário para Elbert Frank Cox, considerando os tempos.

Em 1925, ano em que obteve o doutorado em matemática pela Universidade Cornell, apenas 28 doutoramentos tinham sido concedidos em matemática nos Estados Unidos.

Records também apontou que até aquele ano, apenas cerca de 50 afro-americanos tinham recebido doutoramentos de qualquer tipo.

Ao tornar-se o segundo estudante negro na época a receber um doutorado em qualquer assunto de Cornell, Coxpavedeu o caminho para que outros negros se tornassem candidatos a doutorado enquanto inspirava futuros matemáticos negros.

Apesar dos seus resultados imensuráveis, não recebeu muito reconhecimento durante a sua vida, segundo os investigadores.

Nascido a 5 de Dezembro de 1895, em Evansville, Ind.., Cox, que era um violinista talentoso, ganhou uma bolsa no Conservatório de Música de Praga para obter um bacharelato na Universidade de Indiana. Aluno brilhante, Cox ganhou um A em todos os cursos de matemática que fez, segundo o Cornell Chronicle.

Quando se formou, alistou-se no exército americano e foi colocado na França, onde mais tarde subiu à categoria de sargento. Depois de servir no exército, ele se tornou professor de biologia, física e química na Shaw University, uma universidade negra e escola secundária em Raleigh, N.C.

Em 1922, Cox deixou Shaw para se matricular em Cornell, depois que ele recebeu uma bolsa de pós-graduação em matemática e uma Erastus Brooks Fellowship.

No ano anterior, ele tinha solicitado a admissão em Cornell, mas os relatos dizem que “uma das suas referências escreveu uma carta positiva seguida de outra carta antecipando ‘… certas dificuldades para o jovem por causa do fato de ser da raça de cor”. Então Cox entrou na faculdade da Universidade Shaw”

Moving toCornell, Cox trabalhou com William Lloyd Garrison Williams, um ex-professor de Cornell que era presidente do comitê de dissertação de washis.

Depois de obter seu doutorado, Cox ensinou matemática e física no Instituto WestVirginia Colored antes de se mudar para Howard até sua aposentadoria em 1966.

Mas ser um acadêmico afro-americano veio com seus próprios desafios na época. Faltando apoio suficiente para a pesquisa e publicação, Cox publicou apenas dois trabalhos durante sua vida, um dos quais foi sua tese de doutorado.

Foi o primeiro afro-americano a ser admitido na American Mathematical Society (AMS), mas organizações profissionais como a AMS não foram acolhedoras aos afro-americanos naquele período, dificultando a participação de Cox e outros em reuniões ou eventos sociais.

Que, apesar disso, Cox, na época de sua aposentadoria de Howard, tinha supervisionado mais teses de mestrado do que qualquer outro membro do corpo docente, segundo os relatos.

O marido e pai de três filhos também incentivaria outros negros a se formar em matemática e física.

“Sua realização ajudou a possibilitar que outros matemáticos negros, como Dudley Welcon Woodard, William Waldron Shiefflin Claytor, Marjorie Lee Brown, Evelyn Boyd Granville e David Blackwell, recebessem seus doutorados de universidades americanas”, o acadêmico Charles W. Carrey Jr., que pesquisou a vida e o trabalho de Cox, escreveu.