Abstract

O objetivo principal da pesquisa exobiológica é alcançar uma melhor compreensão dos processos que levam à origem, evolução e distribuição da vida na Terra ou em qualquer outra parte do universo. Neste esforço, cientistas de uma grande variedade de disciplinas estão envolvidos, tais como astronomia, pesquisa planetária, química orgânica, paleontologia e as várias sub disciplinas da biologia, incluindo a ecologia microbiana e biologia molecular. A tecnologia espacial desempenha um papel importante ao oferecer a oportunidade de explorar nosso sistema solar, de coletar amostras extraterrestres e de utilizar o ambiente peculiar do espaço como uma ferramenta. Questões que têm sido abordadas por experiências exobiológicas na órbita da Terra incluem a relevância das moléculas orgânicas extraterrestres para a emergência da vida na Terra ou em qualquer outro planeta, o papel da radiação UV solar nos processos evolutivos relacionados à vida, e as chances e limites para a vida ser transportada de um corpo do nosso sistema solar para outro ou mais além. Estudos sobre as respostas dos microorganismos ao ambiente do espaço têm sido realizados através do uso de balões, foguetes e naves espaciais. Eles têm demonstrado o enorme potencial letal da radiação solar UV extraterrestre. No entanto, se protegidos contra o influxo da radiação solar UV, os esporos bacterianos lidam com o ambiente agressivo do espaço durante mais de 5 anos sem qualquer perda de viabilidade. Pesquisas futuras, por exemplo, sobre a Estação Espacial Internacional através do uso da instalação SEBA (Space Exposure Biological Assembly) fornecerão mais pistas para estas importantes questões exobiológicas.