European Mink Project
A marta Mustela lutreola europeia em perigo crítico é o carnívoro terrestre mais raro da Europa. Outrora amplamente distribuída pela Europa e Rússia, a espécie persiste agora apenas em fragmentos isolados da sua antiga área de distribuição: no norte da Espanha, França, o delta do Danúbio na Roménia e Ucrânia, e partes da Rússia (onde é reportada como sendo escassa). Existem pequenas populações reintroduzidas na Ilha Estoniana de Hiiumaa, e na Alemanha.
Durante o século XX, a marta europeia sofreu uma caça excessiva, e como muitas espécies – perda de habitat, degradação e poluição. A chegada da invasiva marta americana Neovison vison foi a gota d’água. Trazida para a Europa para a criação de peles na década de 1930, a marta americana escapou, existindo actualmente populações selvagens na maioria dos países europeus (e na maior parte da Rússia, onde foram libertadas directamente na natureza nos anos 70 para fornecer pedreiras aos caçadores). A WildCRU tem vindo a investigar a marta europeia e americana (a sua ecologia, interacções com espécies intra-governamentais e a sua gestão) há quase 25 anos. Na parte superior do vale do rio Lovat, um pântano imaculado no nordeste da Bielorrússia, em colaboração com Vadim Sidorovich, utilizando pesquisas, análise de dieta e radiotraqueamento, descobrimos que a marta americana supera a sua homóloga europeia através de uma agressão interespecífica. Em suma, a marta americana (que está relacionada com a marta europeia apenas no nome) é ligeiramente maior, ligeiramente mais adaptável e ligeiramente mais agressiva, sendo sempre a espécie vencedora quando as duas espécies interagem nos habitats ribeirinhos que ambas querem ocupar. O resultado é que a marta europeia é empurrada para habitats sub-óptimos, impróprios para a reprodução e persistência populacional a longo prazo. No vale do rio Lovat, a marta europeia desapareceu.
O controlo da marta americana é crucial; mas também são necessários refúgios onde as populações selvagens possam ser estabelecidas a salvo da invasão da marta americana. Um desses refúgios – um santuário insular – foi estabelecido na ilha de Hiiumaa, a 22 km do continente estoniano. Lá, 172 martas europeias de raça cativa foram libertadas entre 2000 e 2003. Juntamente com Tiit Maran do zoo de Tallinn (que liderou a libertação), e Madis Podra (Fundação Lutreola, agora também com Tragsatec, Espanha), monitorizámos a sobrevivência dos animais, a sua dieta e os seus movimentos para avaliar como se estavam a adaptar à natureza. Tal como muitos outros animais criados em cativeiro libertados na natureza, a marta europeia sofreu elevadas taxas de predação nos primeiros dias após a libertação, comeu presas atípicas (por vezes domésticas) e moveu-se erraticamente sobre a paisagem. No entanto, mudanças na dieta dos animais sugeriram que aqueles que sobreviveram nos primeiros dias foram capazes de se adaptar à vida na natureza dentro de 4 a 6 semanas após a libertação. A marta europeia ocupa agora todo o habitat adequado na Ilha Hiiumaa e embora a população ainda não seja provavelmente suficientemente grande para ser auto-sustentável, todos os indivíduos armadilhados vivos nos últimos anos têm nascido na natureza.
Perguntas-chave agora são: será possível alcançar o mesmo sucesso noutros locais?, qual é a estratégia mais eficiente e humana para o controlo da marta americana?, como é que a marta europeia de raça ingénua pode ser melhor preparada para ser libertada na natureza? – a reintrodução do Hiiumaa demonstra que o sucesso é possível mas, tendo em mente a eficiência e a ética, ainda não sabemos qual a melhor estratégia de libertação para assegurar a maior sobrevivência possível dos animais, nem sabemos se a probabilidade de sobrevivência a curto e longo prazo dos indivíduos está ligada ou se cada um pode ser influenciado por diferentes factores (exigindo diferentes estratégias de conservação ao longo do tempo). Talvez o mais importante: que potencial existe em toda a Europa para a expansão da espécie?
Currentemente, em colaboração com Madis Podra e Asun Gomez (anteriormente LIFE Lutreola, Espanha; ambos agora com Tragsatec, Espanha), estamos a concentrar os nossos esforços no norte de Espanha, onde ainda persistem cerca de 500 martas europeias no que se pensa ser a segunda maior população europeia da espécie. Juntamente com Vincent Wildlife Trust, estamos a comparar o uso de uma série de diferentes métodos de levantamento (armadilhas fotográficas, tubos de pelo, eDNA, armadilhas vivas) para identificar o método mais eficiente de levantamento à escala da paisagem. Este é um primeiro passo crucial para permitir estimativas fiáveis da dimensão e distribuição da população no norte de Espanha (e, a longo prazo, em toda a Europa). Os próximos passos serão identificar áreas adequadas para a libertação e conceber estratégias experimentais de libertação que forneçam planos claros para o caminho a seguir.
A investigação da WildCRU sobre a marta europeia é conduzida pela Dra. Lauren Harrington, em colaboração com Madis Podra e Asun Gomez (Tragsatec, Espanha), e Vincent Wildlife Trust. Se você gostaria de ajudar a apoiar este projecto no seu trabalho para salvar este carnívoro europeu em perigo crítico, por favor considere fazer uma doação através deste link.
Para uma visão geral da situação da marta europeia, as causas do seu declínio, e os importantes trabalhos de restauração que têm sido realizados até agora em Espanha e na Estónia, ver:
Maran, T., Põdra, M., Harrington, L.A., e Macdonald, D.W. (2017) European mink – tentativas de restauração de uma espécie à beira da extinção. In: Biologia e Conservação dos Musteloides, pp. 370-388. Editado por: Macdonald, D.W., Newman, C. and Harrington, L.A. Oxford University Press. (Para uma cópia em pdf por favor contacte Lauren Harrington).
Para uma lista completa de publicações do projecto veja aqui.