Pela primeira vez, a cauda em pluma de um dinossauro de 99 milhões de anos foi encontrada preservada em âmbar. Isso seria muito emocionante, mas há mais: este dinossauro tinha penas.
A cauda de 1,4 polegadas, descrita num artigo publicado hoje na revista Current Biology, faz parte de um tesouro de fósseis que o paleontólogo Lida Xing, da Universidade de Geociências da China, descobriu no ano passado num mercado de âmbar em Myanmar, no sudeste asiático. A cauda pertence muito provavelmente a um pequeno dino de penas que não era maior que um pardal. A cauda é tão pequena que sugere que o dinossauro era um juvenil; o animal provavelmente morreu no noroeste de Mianmar antes de a resina da árvore ter enclausurado a cauda.
Esta não é a primeira pista sobre as penas dos dinossauros. Afinal de contas, as aves evoluíram de pequenos dinossauros comedores de carne chamados terópodes. As impressões fósseis sugeriam que os dinossauros tinham penas durante o período cretáceo, entre 145 a 65 milhões de anos atrás. Penas únicas também tinham sido encontradas no âmbar, mas sem os ossos, ninguém poderia dizer conclusivamente que as penas eram de dinossauros e não de aves antigas.
Este fóssil, no entanto, é a primeira vez que um dinossauro bem preservado foi encontrado no âmbar. O âmbar preservou os ossos, os tecidos moles e as penas do animal, o que dá aos cientistas uma visão sem precedentes de como as penas dos dinossauros se desenvolveram.
“A preservação é muito boa, porque é em âmbar e é em 3D”, diz Pete Makovicky, um curador de dinossauros do Museu de História Natural do Campo que não estava envolvido na pesquisa. “Isso dá uma capacidade de realmente entender essas estruturas, tanto em extremo detalhe como também em três dimensões”
Os pesquisadores analisaram a cauda com microscópios e tomografias computadorizadas, e descobriram que as penas se espalham lateralmente da cauda como uma frondosa. Elas eram provavelmente escuras por cima, e pálidas por baixo.
Mas a grande descoberta foi que mesmo estas penas primitivas tinham ganchos em forma de velcro que permitiam que as penas se deitassem umas contra as outras, chamadas de barbelas. As barbilhas, que ainda podem ser encontradas nas aves de hoje, permitem que as penas se liguem entre si – criando um isolamento ou uma superfície impermeável aos elementos. A descoberta de hoje em dia sugere que as barbulas foram há pelo menos 99 milhões de anos atrás.
Esta descoberta resolve uma disputa contínua sobre quando as barbulas apareceram durante a evolução das penas: uma teoria era que primeiro o caule principal da pena se desenvolveu para criar penas de cerdas. Depois isso ramificou, e ramificou novamente para, eventualmente, criar penas complexas com barbelas. Mas o fato de que as barbilhas estavam presentes em penas tão primitivas desafiava essa teoria. Ryan McKellar, um paleontólogo do Museu Real Saskatchewan e autor do estudo, diz que eles precisam de mais amostras antes de dizer qualquer coisa definitivamente, já que este é apenas um animal: “Não é como se caracteriza todas as penas, é um instantâneo no tempo”
Os cientistas também detectaram ferro na amostra, provavelmente das células do dinossauro. Isso significa que ainda pode haver vestígios do tecido original preservado no âmbar – o que seria incomum. A maioria dos fósseis encerrados no âmbar passa por um processo ao longo dos milénios onde os ossos e tecidos são eventualmente substituídos por um material de carbono. “Isso nos dá uma pista de que alguns dos produtos em decomposição do sangue ainda estão presos dentro da camada de carbono que representa a pele”, diz McKellar.
Se houver vestígios das células originais do dinossauro, McKellar e seus colegas podem procurar pigmentos, queratina ou outros materiais do animal original. Ele pode ter mais chances de fazê-lo em breve, também. Xing acabou de voltar na semana passada de outra expedição de caça fóssil bem sucedida aos mercados de âmbar.
A descoberta, embora espetacular, deixou alguns fãs de dinossauros com o coração partido.
Mas McKellar implora para discordar. “Ainda seria aterrador ser perseguido por uma avestruz com dentes”, diz ele.