(TNS) – Quão viável é um Hyperloop de 700 mph que enviaria pessoas em um tubo de quase vácuo de Laredo, Texas, para Fort Worth, Texas, em 48 minutos?

Os engenheiros acham bastante viável.

Um estudo apresentado à Capital Area Metropolitan Planning Organization, CAMPO, esta semana mostra o Hyperloop, que usa propulsão elétrica para atirar passageiros em uma cápsula através de tubos de baixa pressão, pontua o maior entre as opções de transporte de alta velocidade possíveis para conectar cidades do Texas ao longo do corredor Interestadual 35.

E embora a tecnologia ainda não exista em nenhum lugar do mundo, menos um local de teste no deserto de Nevada, Steven Duong, planejador urbano da empresa de engenharia AECOM, disse que o estimado sistema multibilionário avançou rapidamente o suficiente para ser um candidato razoável ao trânsito de alta velocidade através do estado.

“Embora seja obviamente dramático e fantasioso, também há muitas razões para otimismo”, disse ele em uma reunião de diretoria na segunda-feira. “Nossa opinião é que se desenvolveu rápido o suficiente e ao longo dos últimos quatro anos que, sabendo que o horizonte de tempo para a potencial implantação da tecnologia no estado do Texas está longe, parece ser uma tecnologia importante que vale a pena considerar”.

A idéia de viagens de alta velocidade através de tubos de vácuo começou, de fato, como ficção científica, há mais de um século. No entanto, o conceito transformou-se numa realidade atingível depois do bilionário Elon Musk ter revelado a sua ideia de um sistema de trânsito hiperligado de alta velocidade em 2013, despertando o interesse dos investidores.

Agora, existem hoje pelo menos duas empresas Hyperloop no mundo, a Virgin Hyperloop One, que começou num porão da Califórnia e agora é uma empresa multimilionária com um local de testes no deserto do Nevada; e a Hyperloop Transportation Technologies, que deverá revelar o seu primeiro sistema Hyperloop em Dubai já no próximo ano.

A tecnologia, que é elétrica e autônoma e duas vezes mais rápida que um avião, tem entusiasmado os oficiais de transporte e é uma das muitas opções que estão sendo consideradas no estudo Fort Worth to Laredo High-Speed Transportation, que foi financiado pelo North Central Texas Council of Governments e conduzido pela AECOM.

Outros na tabela incluem o trem maglev, uma tecnologia já empregada na China e no Japão que usa propulsão magnética e levitação magnética em vez de rodas em uma via; trânsito garantido, uma tecnologia que envolveria um ônibus elétrico autônomo que se desloca por uma pista administrada com preços dinâmicos; trem de alta velocidade; trem de maior velocidade e trem convencional.

Duong disse que o Hyperloop teve a pontuação mais alta, a partir de um ponto de tecnologia padrão, e maglev segundo, com paragens ao longo de cada uma das principais cidades do corredor, incluindo Laredo, San Antonio, Austin, Killeen-Temple, Waco e Dallas-Fort Worth.

As estimativas são de que o Hyperloop reduziria uma viagem de carro de quase seis horas e meia nessa rota para menos de uma hora, transportando 16.000 passageiros nesse período de tempo.

O estudo ainda é de muito alto nível. Não inclui estimativas de custos para as várias tecnologias ou onde as rotas, especificamente, funcionariam, embora Duong tenha mencionado a probabilidade de que as rotas através do Texas Central fossem colocadas a leste de Austin, depois que a juíza Sarah Eckhardt do condado de Travis perguntou sobre a preservação da terra, em antecipação à nova tecnologia que viria online.

Kristen Hammer, gerente de desenvolvimento de negócios da Virgin Hyperloop One, que é consultora para o estudo de transporte de alta velocidade no Texas, disse que os trilhos não requerem muito espaço.

“Podemos nos espremer em espaços bastante apertados porque estamos elevados em colunas, por isso as medianas das rodovias, linhas ferroviárias abandonadas”, disse Hammer. “Ocupamos menos trilhos que trilhos de alta velocidade”.”

Como custo, Duong disse que as melhores estimativas vêm das próprias empresas de tecnologia e essas variam dependendo do trajeto. Hammer disse que um estudo de viabilidade para a Hyperloop no Missouri tinha estimado os custos de construção em cerca de 40 milhões de dólares por milha. A essa mesma taxa, um sistema de 430 milhas no Texas custaria cerca de 17 bilhões de dólares. Hammer disse que as variações de preço dependem do terreno e de quão consistente a altura da coluna precisa ser. “É muito dependente da rota”, disse ela.

De acordo com a AECOM, o Hyperloop também é uma opção de trânsito de alta velocidade no Texas, porque é um sistema de carga e passageiros, o que significa que a tecnologia poderia ser estendida para lugares como Monterrey e usada para transportar mercadorias através da fronteira EUA-México.

Duong disse que informações mais detalhadas sobre custos e rotas do projeto serão incluídas no estudo de transporte de alta velocidade concluído, que deverá ser lançado no início do próximo ano.

Entretanto, pelo menos alguns funcionários do CAMPO parecem céticos sobre o Hyperloop, questionando se a idéia é mais “torta no céu” do que realidade.

“Eu gostaria de ver um pouco mais de análise sobre quanto desse benefício podemos obter de uma tecnologia existente como o trem de alta velocidade, porque isso é melhor do que o que temos hoje”, disse o diretor executivo do CAMPO, Ashby Johnson, na reunião de segunda-feira. “Estou preocupado com o tempo que levaria para o desenvolvimento da tecnologia, além do tempo necessário para testar e, em seguida, as questões de segurança que podem ou não estar envolvidas”. Em vez de adiar algo à espera do perfeito, o bom pode estar bem”

É verdade que o Hyperloop está na sua infância, mas Duong disse que a tecnologia não tem “falhas fatais”. E de acordo com Hammer, a Virgin Hyperloop One pode estar pronta para começar a construção em seis meses após assinar um contrato, menos os obstáculos regulamentares que ainda tem de ultrapassar.

Até agora, um quadro regulamentar para algo como o Hyperloop não existe.

Em Março, U.A Secretária de Transportes de S. Elaine Chao anunciou na South by Southwest Interactive em Austin a criação de um novo Conselho de Tecnologia Não-Tradicional e de Emergência para enfrentar esse problema, fornecendo supervisão para novas tecnologias como o Hyperloop, drones e veículos autônomos.

Até que a estrutura esteja em vigor, Hammer disse que os engenheiros da Virgin Hyperloop One estão aperfeiçoando a tecnologia, antecipando possíveis preocupações de segurança e encontrando maneiras de lidar com elas para que a tecnologia atenda aos requisitos regulatórios uma vez criadas, provavelmente dentro de mais três a cinco anos. Acrescente aproximadamente o mesmo tempo para a construção, disse Hammer, e é provável que não veremos nenhum tubo de vácuo no solo por mais uma década.

“A construção leva muito tempo”, disse Hammer. “Quando estamos falando de construir algumas centenas de quilômetros de pista, não é um processo rápido”.

Virgin Hyperloop One planeja abrir um centro de certificação em 2021, em um lugar ainda a ser determinado, onde pode trazer os reguladores para ver a tecnologia. Hammer disse que as conversas estão acontecendo no Texas como uma casa potencial para o local. Os planos também estão em andamento para construir um Hyperloop na Índia, que tem sido amigável aos desafios regulatórios que a indústria enfrenta, disse Hammer.

“Trabalhamos muito de perto com os governos locais para que possamos nos integrar em uma sociedade; não entramos e depositamos um Hyperloop na cidade e esperamos o melhor”, disse ela. “Precisamos ter certeza de que estamos colocando nossas estações no lugar certo, ter certeza de que há demanda para que as pessoas a usem”. Há muita colaboração que acontece”