Q De Alan Koss; perguntas relacionadas vieram de Ted Nesbitt, Susan Gabaree e Richard Duggan: Tenho procurado a etimologia do termo especial placa azul. Um amigo disse que volta ao uso da fita azul para significar “o melhor”. Outro sugeriu que os comensais servissem a sua refeição valiosa do dia em pratos de fitas azuis. Pode ser mais definitivo?
A Para que servem todas estas perguntas sobre esta frase de uma só vez? Há um questionário em algum lugar? Se eu der a resposta certa, recebo uma parte do prémio?
Como acontece, responder não vai ser fácil. Nunca me deparei com esta curiosa expressão antes (embora seja amplamente conhecida nos EUA) e você pode não acreditar no número de livros de referência que não dizem nada sobre isso. Mas por uma coincidência que me faz sentir que tenho uma fada madrinha lexicográfica, uma breve discussão sobre o termo apareceu recentemente na mailing list da American Dialect Society, o que ajudou muito com os antecedentes e datas.
Como você insinua, um prato azul especial é (ou foi) uma refeição servida a um preço reduzido, geralmente no tipo de restaurante mais barato. O primeiro exemplo no grande Oxford English Dictionary é de um livro de Sinclair Lewis de 1945, mas é também o título de uma história de Damon Runyon publicada em 1934. Aprendemos recentemente, porque o texto digital completo do New York Times se tornou disponível, que está gravado naquele jornal já em 1926, e provavelmente é mais antigo ainda.
Uma boa descrição da forma como o termo foi usado está em uma edição do periódico The Restaurant Man for January 1929 sob o título Quick Lunchplaces Have Own Vernacular. Em um glossário anexo, o escritor escreveu isso: “Um ‘prato azul’ é o rótulo dado a uma combinação diária especial de carne ou peixe, batatas e legumes, vendido a um preço especial, e é encomendado com as palavras, ‘prato azul'”. (Os meus agradecimentos ao Barry Popik por encontrar isto.)
Até agora tudo bem, mas descobrir de onde vem a frase é bastante mais difícil. Embora a fita azul ou fita azul, como um distintivo de honra que implica distinção e excelência, data do início do século XIX, é muito duvidoso se tinha alguma ligação com refeições de restaurante baratas, por melhor que fosse o seu valor. A ideia de que vem de um verdadeiro prato azul no qual a refeição era servida parece ser a mais correcta. O Random House Webster’s Dictionary diz sobre o prato azul: “um prato, muitas vezes decorado com um padrão de salgueiro azul, dividido por cristas em secções para manter separados vários tipos de comida”. O Dicionário implica que as refeições baratas foram servidas em tais pratos.
Daniel Rogov, no Canto da Culinária online, deu recentemente uma resposta que pode esclarecer tudo, embora eu não tenha sido capaz de confirmar o que ele diz. Ele afirma que o primeiro uso do especial de placa azul estava num menu dos restaurantes Fred Harvey, em 22 de Outubro de 1892. Estes restaurantes foram construídos em estações para servir o público viajante na Atchison, Topeka e Santa Fe Railroad e parece que a refeição da placa azul foi concebida para servir rapidamente os passageiros cujos comboios pararam apenas por alguns minutos. Ele prosseguiu dizendo: “Quanto ao porquê do termo ‘placa azul’ – não há nenhum mistério aqui. Fred Harvey comprou quase todos os seus pratos de servir a uma empresa de Illinois. Modelando seus pratos baratos mas robustos depois daqueles que Josiah Wedgwood tornou famosos … estes eram, é claro, de cor azul. Assim, muito literalmente, o ‘prato azul’ especial”.