As taxas de vírus corona aumentam em todo o país, centenas de distritos escolares estão recuando no aprendizado presencial – mesmo como um coro crescente de pesquisadores insiste que, com protocolos de segurança adequados, o ensino presencial não parece ser um grande impulsionador da transmissão COVID-19.

Sozinho nas últimas semanas, vários sistemas escolares importantes, incluindo Boston, Detroit e Indianapolis, recuaram do aprendizado presencial. Outros, como Philadelphia e Clark County, Nev., que inclui Las Vegas, adiaram os planos para fazer isso. Muitos distritos menores estão seguindo o exemplo, enquanto o maior distrito do país, Nova York, que oferece aprendizado híbrido para cerca de um quarto de seus 1 milhão de estudantes, está à beira de acabar com ele.

A conclusão inquietante dessas duas tendências – a nova pesquisa e o assustador aumento nos casos de coronavírus – é que muitos distritos foram provavelmente excessivamente cautelosos sobre o aprendizado presencial no início do ano letivo, quando as taxas de COVID-19 eram muito mais baixas. Agora, a recente onda de encerramentos levanta o espectro de que muito do resto do ano letivo pode ser perdido.

É uma posição semelhante à de um rosto para os líderes escolares e distritais: considerar formas de manter os alunos nas aulas, mesmo como uma doença que já matou quase 250.000 americanos ganha força.

“O meu medo é que estamos a caminhar para uma realidade em que não podemos abrir escolas em 2020-21. Ainda há tempo este ano, mas você vê que isso começa a acontecer – você vê distritos se afastando”, disse Benjamin P. Linas, professor associado de medicina e epidemiologia da Universidade de Boston, que estuda doenças infecciosas.

Peritos em Saúde: As regras de reabertura de escolas têm sido muito conservadoras

Mais especialistas em saúde estão concluindo que muitos estados e distritos têm sido muito conservadores sobre suas regras para voltar à escola presencial – e muito laxistas sobre quase tudo mais, criando uma tempestade perfeita que está tornando o aprendizado presencial impossível para centenas de milhares de crianças.

A maioria dos estados dos EUA, os especialistas observam, tem colocado uma prioridade maior na reabertura de empresas locais, restaurantes e bares do que as escolas K-12. Países europeus, incluindo França, Alemanha e Irlanda, têm feito o contrário e priorizado a manutenção de escolas abertas, apesar do recente aumento das taxas de transmissão comunitária.

Em parte, dizem os especialistas médicos, isso é porque as diretrizes do departamento de saúde local que os distritos escolares normalmente usam para decidir quanta instrução cara a cara eles oferecem, muitas vezes definem o risco de forma diferente das regras mandatadas pelo estado sobre reuniões públicas, que tendem a ser mais permissivas.

“Não deveríamos estar pensando em escolas fora de tudo o resto”, disse Linas. “Se você não vai fazer algo para restringir a mobilidade em geral para ter a COVID sob controle, então você não vai realmente fazer nada para reduzir as taxas.

“Só fechar escolas não vai controlar a sua epidemia de COVID. Irá perturbar a educação de seus filhos, e todas as outras coisas que o fechamento de escolas faz às famílias”.

Distritos estão a tomar decisões reflexivas para fechar as suas escolas com base nesses limites locais, disse Linas. Em vez disso, eles deveriam parar quando tropeçarem em um dos limites, e considerar se a mitigação ou outras estratégias podem tornar possível algum aprendizado presencial.

Por exemplo, os distritos poderiam considerar se há alguma evidência de transmissão em edifícios escolares individuais ou salas de aula, se estudantes e funcionários estão todos aderindo ao uso de máscaras, se janelas e trocas de ar nos edifícios são suficientes, e se seus esforços de rastreamento de contatos são eficazes. E, eles poderiam considerar manter certas salas de aula ou notas em casa, em vez de fechar a escola inteira, disse ele.

O que deve ser o Limiar para Fechamento de Escolas? Em Nova York, é 3 Por cento

Em nenhum lugar o debate é sobre o aprendizado presencial mais alto do que no maior distrito escolar do país. A cidade de Nova Iorque tem sido lenta a fechar os bares e locais de entretenimento durante esta segunda onda. Mas está se aproximando rapidamente de um ponto de partida – uma taxa de testes COVID-19 positivos a 3% ou mais, em uma média de deslizamento de 7 dias – que exigiria que ela retomasse o aprendizado remoto completo.

No último fim de semana, os pais esperaram em ganchos de tenda para saber se a taxa de testes COVID-19 positivos da cidade ultrapassaria essa marca.

A medida de 3% surgiu das negociações entre a cidade, especialistas médicos, e a Federação Unida de Professores neste verão, e foi incluída no plano de segurança que a cidade apresentou ao estado e ao gabinete do governador. Mas esse limite é muito mais cauteloso do que o limite de 9% estabelecido pelo estado, e está no lado conservador da orientação escolar emitida pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.

A cidade também testa rotineiramente uma amostra de alunos e funcionários, e até agora tem encontrado taxas muito baixas de teste-positividade – abaixo de 1%.

Até agora, a UFT tem resistido a chamadas para reavaliar esse limite. Um porta-voz da UFT disse no final da semana passada que o sindicato poderia ir a tribunal se a cidade não aderisse ao seu plano. O prefeito Bill de Blasio defendeu o número de 3%, chamando-o parte de um “contrato social” feito com os pais. Mas Gov. Andrew Cuomo insinuou que ele acha que deveria ser revisto, e uma maré crescente de pais também está começando a desafiá-lo.

Três pais começaram uma petição na semana passada, pedindo à cidade para repensar o limite, e foi assinada por mais de 10.000 pessoas. Um protesto apressadamente organizado pessoalmente durante o fim de semana atraiu cerca de 70 pais e seus filhos a uma praça pública a poucos metros da prefeitura.

Embora muitos pais acreditem que o limiar foi estabelecido de boa fé, eles argumentam que ele deveria ser atualizado para refletir o melhor conhecimento sobre transmissão juvenil e escolas.

“Ninguém sabia nada sobre como o vírus foi transmitido naquela época, se as crianças eram super propagadores”, disse Mia Eisner-Grynberg, um dos pais que organizaram a petição. “Mas à medida que os dados chegavam durante o verão e depois que outras escolas abriam, tornou-se cada vez mais claro que a escola podia ser feita em segurança”.

Não há consenso sobre como as altas taxas de vírus podem ir antes das escolas terem que fechar

O atual surto de casos de vírus corona, particularmente em uma enorme faixa do meio-oeste e em alguns centros urbanos, está brilhando uma luz dura sobre a necessidade de bons dados e ciência para orientar as decisões dos distritos sobre fechar ou permanecer abertos. Mas não há um consenso claro sobre as métricas de saúde que deveriam significar a mudança para o ensino remoto.

Especialistas em saúde concordam que há um limiar sobre o qual a propagação da comunidade é tão desenfreada que as escolas não podem educar os alunos pessoalmente de forma responsável. Mas mesmo aqueles que acreditam que as escolas têm sido muito tímidas em suas reaberturas hesitam em dizer exatamente onde pensam que esse limiar se encontra nas duas medidas mais comuns: as taxas de novos casos de COVID-19 e testar a positividade.

“Eu não estou dizendo que as escolas nunca devem fechar. Elas provavelmente deveriam, em algum momento, se as coisas ficarem realmente horríveis. Mas a idéia de que as escolas deveriam ser a primeira baixa, antes dos cassinos, bares e restaurantes, em minha mente desafia a lógica”, disse o Dr. Ashish K. Jha, reitor da Escola de Saúde Pública da Universidade de Brown, em uma recente entrevista com EdWeek.

Experts at the PolicyLab at the Children’s Hospital of Philadelphia, que deu orientações úteis para os distritos escolares e aconselhou as áreas locais sobre planeamento escolar, advertiu num recente post de blogue sobre “dados novos e sóbrios que nos lembram que existe um limiar superior para operações escolares seguras”.

A organização notou que, na área da Filadélfia, à medida que as taxas de teste-positividade se aproximavam dos 9%, “estamos vendo uma carga crescente de alunos e professores com infecções COVID-19 com eventos de transmissão ligados em salas de aula”, e instou os distritos a considerarem uma transição temporária para o aprendizado remoto.

E Linas argumenta que além de 200 novos casos por 100.000 pessoas – no extremo superior das diretrizes do CDC para escolas – é muito alto demais para as escolas ensinarem pessoalmente.

“Mais de 200 é uma loucura absoluta”. Eu não acredito que eles colocaram isso na página”, disse ele sobre as diretrizes do CDC.

Alguns países europeus têm taxas de teste-positividade nos dois dígitos, mas continuam a manter as escolas abertas, embora o contexto para essas decisões seja muito diferente do dos Estados Unidos”. Esses países tipicamente têm mais restrições a reuniões, toque de recolher, cuidados de saúde universais e outros apoios sociais que reduzem a transmissão comunitária, e seus sistemas escolares são muito mais centralizados.

Mean enquanto isso, alguns estados dos EUA estão indo na direção oposta. No Dakota do Sul, mais de 1 em cada 5 testes COVID-19 está voltando positivo, e as taxas de casos estão superando 800 novas infecções por 100.000 pessoas – mais do que qualquer uma das métricas de saúde concorrentes divulgadas pelo CDC, Universidade Johns Hopkins e Organização Mundial de Saúde.

Já muitos de seus distritos parecem estar mantendo alunos nas escolas, e os líderes do estado ainda não estabeleceram requisitos de mascaramento ou colocaram limites nas reuniões.

Líderes Escolares Confiam em Julgamentos Próprios sobre o Aprendizado Presencial

Existem alguns sinais de que os estados podem começar a tomar uma posição mais ativa na tentativa de controlar a disseminação da comunidade. Califórnia, Michigan, e Novo México estão entre aqueles que introduziram novas restrições. Na segunda-feira, a Califórnia colocou mais condados no seu nível mais restritivo, o que proíbe as escolas de reabrirem sem uma renúncia de condado difícil de ser obtida.

Mas na maioria dos lugares, os distritos não têm tais mandatos, ou mesmo limites claros que descrevem o que as escolas devem fazer quando as principais métricas de saúde mudam. Isso deixa os superintendentes a fazer chamadas de julgamento agonizantes. E isso requer coragem considerável para que eles reconheçam que não importa quão bons sejam os protocolos de distanciamento social e de segurança, a reabertura nunca é completamente livre de riscos.

Dave Barker, o superintendente do Distrito Escolar nº 1 de Fremont County, em Lander, Wyo, supervisiona um distrito que ainda está totalmente aberto para instrução presencial. Os pais podem optar por manter os seus filhos em casa para instrução presencial, mas 90% optaram por enviar os seus filhos para os seis campi do distrito.

Barker observou como a taxa de positividade dos testes do seu município subiu para 12%, a zona de maior risco para manter as escolas abertas, de acordo com o CDC. Mas o seu distrito ocupa apenas uma pequena fatia desse vasto condado. E Barker está a encontrar taxas drasticamente mais baixas nas suas escolas do que nas partes em ascensão do condado: Menos de 1% dos seus mais de 2.000 alunos e funcionários têm casos activos do vírus.

Sem limites específicos do condado ou do estado que exigissem que ele fechasse seus prédios, Barker está confiando no seu próprio julgamento sobre o que é preciso para manter suas portas abertas, e no instinto instintivo.

“Acho que o verdadeiro problema vai ser se um número suficiente de membros do pessoal testar positivo que não podemos operar. Ou se realmente houver picos. E eu nem sei exatamente que número seria esse”, disse ele. “Se virmos aumentos significativos no pessoal e nos alunos, vemos que está a espalhar-se. E ainda não vemos isso.”

Em Rhode Island, um estado onde Gina Raimondo pressionou para manter as escolas abertas o máximo possível, o aumento das taxas de casos está tornando as coisas mais complicadas, até mesmo para os líderes escolares que concordam que as escolas estão entre os lugares mais seguros para os alunos estarem. (As taxas de casos no estado estão agora acima de 500 por 100.000 residentes, e as taxas de teste-positividade estão perto dos 6%)

Jeremy Chiappetta é o CEO de uma pequena rede de escolas charter, Blackstone Valley Prep Mayoral Academy, em Rhode Island. Atualmente, oferece aprendizado presencial para alunos de séries K-4, espalhados por quatro escolas, enquanto sua escola secundária está aberta para os alunos mais vulneráveis do ensino médio. Até agora, ele conseguiu descartar qualquer caso de transmissão de aluno para aluno nas escolas; elas foram rastreadas até o basquete em clubes ou outros ambientes sociais onde os alunos se misturaram.

Mas as taxas crescentes na cidade ainda afetam as operações diárias da rede. Na semana passada, Blackstone teve que fechar uma escola primária porque muitos funcionários estavam fora para testes, quarentena, ou tinham sintomas do vírus que precisavam ser verificados.

“Os pais só recebem esse anúncio às 7:30 ou 8 da noite, e é jarrante. Você está girando em um centavo todos os dias. Isso é difícil”, disse Chiappetta. “Nós temos um distanciamento social de seis pés. Estamos a limpar como loucos. Nós temos ventilação. Isso não quer dizer que eu possa fazer o pessoal do edifício.”