No rescaldo da Segunda Guerra Mundial, novos domínios de investigação (por exemplo, a informática) estavam à procura do seu lugar no meio académico enquanto várias disciplinas estabelecidas, como a antropologia e a linguística, se redefiniam. Este era também o caso da psicologia: durante décadas, o estudo do pensamento tinha-se restringido a determinar as ligações entre estímulos observáveis e respostas comportamentais observáveis – um movimento conhecido como behaviorismo que prevaleceu durante os anos 50. Em 1956, o psicólogo George A. Miller escreveu que as limitações da memória humana não são absolutas e podem ser superadas quando a informação é atirada para unidades maiores, e sugeriu que isso implicava algum tipo de representação interna (ou seja, mental). Jerome Bruner já havia mostrado que percepção e sensação eram processos ativos que eram influenciados por algum fator mental. Também em 1956, Bruner – com Jacqueline J. Goodnow e George A. Austin – publicou Um Estudo do Pensamento, que retratava os seres humanos como conceitos construtivos e se concentrava na forma como as pessoas descobriam as regras para fazê-lo.
Também em 1956, Allen Newell, John C. Shaw e Herbert A. Simon apresentaram seu Theorist Logic, o primeiro programa de Inteligência Artificial de todos os tempos. Em sua visão, mentes e computadores deveriam ser vistos como sistemas de conhecimento que geram comportamentos através da manipulação (representada internamente) de estruturas simbólicas. Sistemas de Inteligência Artificial poderiam então ser usados como simuladores para explicar o comportamento humano em função de operações de memória, processos de controle e regras de trabalho com símbolos.
Também em 1956, Noam Chomsky discutiu sua teoria da linguagem em uma conferência do MIT. Ele rejeitou o comportamentalismo e argumentou que a estrutura mental da linguagem tinha subjacente princípios universais e inatos que eram transmitidos geneticamente. Chomsky também alegou que a mente precisava de mecanismos especiais para lidar com as propriedades especiais da linguagem natural, tais como a produtividade. Como as regras eram compartilhadas, mas as pessoas muitas vezes as desrespeitavam na comunicação real, Chomsky desconsiderou o desempenho e, em vez disso, favoreceu o estudo da competência em um falante-ouvinte ideal não afetado por “condições gramaticalmente irrelevantes”, tais como limitações de memória, mudanças de atenção e erros.
Muitos problemas dessas disciplinas emergentes ou mutáveis exigiam soluções que implicassem o input de outras disciplinas também (por exemplo, antropologia, informática, lingüística, filosofia, psicologia). Logo sua cooperação convergiu para uma revolução cognitiva, cujos pressupostos básicos eram que a mente humana trabalha como um computador (no sentido de manipular de forma neutra símbolos abstratos para produzir comportamentos) e que a mente poderia ser estudada como um sistema lógico, auto-contido – ou seja, sem referência a sua base física e também independentemente de fatores sociais, culturais e situacionais. Este é conhecido como o paradigma de processamento de informação da cognição, o núcleo da primeira revolução cognitiva.
O livro Language and Communication (1951) de George A. Miller é considerado o primeiro marco para a psicolinguística, ou a psicologia da linguagem. A psicolinguística começou a desenvolver-se um pouco mais cedo como um ramo da psicologia. Era e ainda é dedicado ao estudo das faculdades, mecanismos e processos mentais envolvidos na aquisição, compreensão e produção da linguagem. Tópicos populares de pesquisa são o bilinguismo, a leitura e o léxico mental, entre outros.
Em princípio, a psicolinguística é uma orientação de pesquisa que não implica qualquer quadro referencial particular. É simplesmente um close-up sobre a relação entre linguagem e mente, ampliando aspectos como percepção, armazenamento (léxico) e afins. Entretanto, a psicolinguística floresceu dentro da primeira revolução cognitiva e está frequentemente associada a abordagens generativistas (modular, inata, descontextualizada, idealizada) da linguagem.