Em 1973 Oliver Sacks publicou Awakenings, um livro que descreve a sua avaliação dos efeitos da L-DOPA em doentes com Parkinson pósencefálico numa unidade de cuidados crónicos na cidade de Nova Iorque. Sua resposta inicial favorável foi tão dramática, e foi tão bem descrita, que em 1990 o livro foi transformado em um filme premiado com o mesmo nome com Robin Williams retratando o Dr. Sacks e Robert De Niro, um dos pacientes. O próprio Dr. Sacks fez um documentário menos conhecido, também chamado Despertar, que retratava os próprios pacientes. No livro e em ambos os filmes, estes pacientes envolventes foram “congelados no tempo”. Todos eles haviam inicialmente sofrido de encefalite letárgica, uma misteriosa e devastadora doença epidêmica do início do século XX que provavelmente matou cerca de 500.000 pessoas em todo o mundo (figs 1 e 2).1 Embora algumas análises experimentais e históricas recentes tenham concluído que é improvável que a encefalite letárgica tenha sido relacionada à epidemia de gripe espanhola de 1918, que provavelmente resultou de uma mutação do vírus H1N1, pensamos que os dados disponíveis são insuficientes para eliminar a gripe como causa. Assim, existe a possibilidade de que, caso o vírus H5N1 mude de forma que ele também se torne diretamente contagioso entre humanos, e ocorra uma epidemia de gripe aviária, a encefalite letárgica reaparecerá.