Eldridge Cleaver, autor e ativista dos direitos civis, nasceu em 31 de agosto de 1935 em Wabbaseka, Arkansas. Cleaver, uma criança de seis anos, vivia numa casa onde o pai abusava da mãe. Os Cleavers mudaram-se para Phoenix, Arizona e finalmente se estabeleceram em Los Angeles, Califórnia, onde Cleaver passou grande parte de sua infância dentro e fora dos reformatórios por pequenos crimes. Em 1957, aos 22 anos de idade, foi condenado por agressão com intenção de cometer homicídio e enviado primeiro para a prisão de San Quentin na Califórnia e depois transferido para a prisão de Folsom. Como preso, Cleaver passou a maior parte do seu tempo lendo obras de Thomas Paine, Voltaire, Karl Marx e Richard Wright. Ele também foi inspirado pelos ensinamentos de Malcolm X, que foi assassinado durante o seu encarceramento. Os seus escritos influenciaram-no a escrever, na prisão, uma colecção de ensaios sobre a raça e a revolução negra. Esses ensaios foram publicados como o livro Soul on Ice em 1968, dois anos após sua libertação da prisão.
Em 1966, Cleaver juntou-se ao Partido Pantera Negra para Auto-Defesa pouco depois de ter sido fundado por Huey Newton e Bobby Seale em Oakland. Cleaver tornou-se o primeiro ministro de informação do Partido. No ano seguinte, ele se casou com Kathleen Cleaver, companheira do Partido Pantera Negra. Devido à popularidade do Soul on Ice, Cleaver logo se tornou um dos líderes Panther mais conhecidos, posição reforçada por sua candidatura à presidência dos EUA em 1968 no bilhete do Partido da Paz e Liberdade. Nesse mesmo ano, Cleaver foi gravemente ferido durante um tiroteio entre os Panteras Negras e a polícia de Oakland. Diante de acusações de tentativa de assassinato, ele faltou à fiança e fugiu dos Estados Unidos, vivendo no exílio no México, Argélia, Cuba e França.
Quando Cleaver retornou aos EUA em 1975, ele viveu uma transformação política. Ele denunciou o Partido Pantera Negra e disse à mídia que iria receber um julgamento justo no sistema legal americano. Após uma longa luta legal, o tribunal retirou a sua acusação de tentativa de assassinato e ele foi colocado em liberdade condicional por agressão.
Nos anos 80, as opiniões políticas e religiosas de Cleaver continuaram a avançar para a direita. Ele tornou-se um cristão renascido, anti-comunista e conservador republicano. Em 1986, Cleaver fez uma proposta sem sucesso para a nomeação republicana para uma cadeira no Senado na Califórnia.
No final dos anos 80, Cleaver deixou a cena política. Ele ficou viciado em crack de cocaína. Em 1988, um juiz o colocou em liberdade condicional por condenações por roubo e posse de cocaína. Em 1992, Cleaver foi preso mais uma vez por posse de cocaína, mas um juiz retirou as acusações após determinar que os policiais o prenderam indevidamente.
Como um viciado em recuperação, Cleaver se comprometeu novamente com o cristianismo evangélico e mais tarde se juntou à Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias. Mais tarde, encontrou trabalho como consultor de diversidade na Universidade de La Verne, perto de Los Angeles. Em 1º de maio de 1998, Cleaver morreu em Los Angeles com 62,