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Poucos imperadores desfrutam e suportam um legado tão diverso como Elagabalus, que governou de 218 a 222 d.C. Cortado juntamente com sua mãe por pretorianos rebeldes na capital imperial aos 18 anos de idade, o imperador rapidamente se tornou objeto de fofoca e vitríolo. Desde os contos da decadência oriental, incluindo as missões de banquetes sufocantes, até à morte sob uma cascata de pétalas de rosa e perversidade sexual e excentricidades religiosas, a verdade deste jovem imperador é frequentemente velada por escândalos.

Imperador Elagaballa – Uma Decepção Dinástica

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A história da ascensão de Elagaballa começa com uma mentira. A sua avó, Julia Maesa, tinha gozado anteriormente de uma vida de luxo imperial. Sua irmã, Julia Domna, tinha sido esposa de um imperador, Septimius Severus, e mãe de outro, Caracalla. Confinada à sua cidade natal de Emesa, na Síria, após o assassinato do Imperador Caracalla, em 217 d.C., Maesa começou a esquematizar. Ela tinha duas filhas chamadas Julia Soaemias e Julia Mammaea. Ambas as filhas tiveram filhos, e Maesa começou a espalhar rumores referentes à sua ascendência. Em particular, ela afirmou que o filho de Júlia Soaemias, Elagabalus, era na verdade a descendência de um caso de adultério entre sua filha e o antigo imperador, Caracalla. O rapaz tinha uma semelhança impressionante com o antigo imperador quando jovem. Subornos generosos certamente ajudaram os soldados estacionados em Emesa a acreditar que este jovem sírio era realmente o filho e herdeiro legítimo do império.

Primeiro e Príncipe

Enquanto Julia Maesa estava ocupada comprando a lealdade dos soldados romanos e criando espúrias árvores genealógicas, Elagabalus estava ocupado com seus deveres sacerdotais. Ele, como outros de sua família antes dele, era o sacerdote chefe do deus principal em Emesa: Elagabal. Ao contrário de outras divindades do mundo clássico, Elagabal não tinha forma humana. Ao invés de uma figura personificada, este deus-sol fenício era adorado na forma de uma grande pedra negra cônica, também conhecida como baetílica. Os soldados romanos em Emesa supostamente se deleitaram em observar os excêntricos mas inofensivos deveres sacerdotais do jovem bonito.
Quando os rumores espalhados por Júlia tomaram posse, e os soldados na Síria proclamaram Elagabalus como o verdadeiro imperador, a guerra era inevitável. Macrinus, o homem que usurpou Caracalla apenas um ano antes, em 217, foi derrotado pelas forças elagabalinas na batalha de Antioquia. De acordo com o historiador Cassius Dio, Elagabalus conduziu realmente os seus apoiantes da frente, cortando uma visão quase divina e apressada na frente da batalha. Ao lado do seu papel como padre, o jovem tinha-se mostrado um príncipe imperial digno.

A Chegada de Elagabalus a Roma

Vitorioso, Elagabalus embarcou na longa viagem para Roma da Síria. Invernando em Nicomedia no inverno de 218 d.C., ele chocou as populaçoes do império que encontrou realizando os ritos tradicionais associados com a adoração de Elagabal, e aparecendo vestido com roupas luxuosas ornamentadas incluindo – de acordo com Herodian – túnicas roxas opulentas e uma tiara bejewelled. Elegendo não dar ouvidos aos avisos de sua avó e suas preocupações de que sua aparência pudesse chocar e alienar os romanos quando de sua chegada, o jovem imperador, ao invés disso, ordenou um retrato completo de si mesmo no desempenho de seus deveres sacerdotais. Este foi enviado à frente da comitiva imperial para ser exibido em Roma, na Cúria (a Casa do Senado), por cima da estátua da Vitória ali localizada. A relação entre o novo imperador e as bases de poder tradicionais de Roma foi um começo difícil.

Avisos Antecipados…

Que o reinado de Elagabalus era para ser assolado por problemas era evidente desde os seus primeiros dias. O imperador, agora oficialmente conhecido como Marcus Aurelius Antoninus – uma mudança de nome destinada a confirmar sua duvidosa herança e legitimidade dinástica – foi obrigado a combater várias revoltas no primeiro ano de seu reinado. A decisão do jovem imperador de matar Gannys, um conselheiro que tinha sido central para a sua adesão inicial, foi uma má decisão. Indignados com o comportamento licencioso e as oddities religiosas do emperor, várias legiões revoltaram-se, including a quarta legião em Syria, conduzida por Gellius Maximus. O mundo já estava, sugere Dio, começando a virar de cabeça.

As coisas também não melhorariam com a chegada de Elagabalus a Roma. Em 219 d.C. ele supervisionou a desvalorização da moeda romana, com uma redução nos níveis de prata do denário, a moeda padrão da prata romana.

Uma Nova Ordem Religiosa

Como o sumo sacerdote do deus Elagabal, o novo imperador supervisionou uma completa restrição da hierarquia religiosa romana. Embora novas formas de adoração tipicamente encontrassem espaço dentro do panteão pluralista da religião romana – desde que acomodassem a adoração do imperador, o que o judaísmo e o cristianismo não acomodavam – a política religiosa de Elagabalus causou tensões sociais e políticas.

Esta mudança é mais óbvia nos novos títulos que o imperador tomou para si. Ao lado do tradicional ofício de Pontifex Maximus (“Sacerdote Chefe”), o novo imperador também se tornou Sacerdos amplissimus dei invicti Solis Elagabali (“o sacerdote mais sagrado do deus sol invencível Elagabalus”). O novo deus deveria ser alojado em dois templos construídos na capital imperial. Uma colossal estrutura foi construída no Monte Palatino (cujos alicerces ainda hoje são visíveis na Vigna Barberini) e uma segunda, segundo Herodian, na periferia.

Casamentos infelizes

Para ajudar a enraizar-se na sociedade romana, o Imperador Elagabalus organizou o seu casamento com uma Cornelia Paula em janeiro de 220 d.C. O casamento foi celebrado com, segundo Dio, festividades em uma escala inimaginavelmente grande. No entanto, a juventude intemperada – ainda só por volta dos 14 anos – rapidamente se divorciou de sua noiva. Ele rapidamente se casou uma segunda, uma terceira e até mesmo uma quarta vez. Todas essas esposas, porém, ele se divorciou, finalmente voltando para sua segunda esposa, Aquilia Severa. Isto foi muito escandaloso, pois Aquila era na verdade uma Virgem Vestal, uma sacerdotisa sagrada da deusa do coração e do lar de Roma. Este casamento foi uma ofensa a uma das leis mais sagradas de Roma.

Junto com este sacrílego casamento humano, o imperador também supostamente procurou integrar seu deus na sociedade romana através do casamento. Assim, ele conseguiu que o deus sol sírio se casasse com algumas das deidades mais significativas do mundo antigo, incluindo a deusa cartaginesa Urania!

Contos de Excessos e Extremos

Heliogabalus and the Wise Women, Raphael Sadeler I (depois de Joos van Winghe), 1589

Ao lado da reordenação da ordem religiosa de Roma, Elagabalus também supostamente supervisionou várias outras tentativas – frequentemente mascaradas por trás de contos de liberalidade sexual debochada e excesso ostensivo e oriental – para virar o mundo de cabeça para baixo. As tradições políticas romanas e a administração do império eram supostamente de pouca consideração para com o jovem imperador. Seu desprezo pelo Senado, por exemplo, é registrado pela Historia Augusta, que também descreve a afronta de Elagabalus ao permitir que sua avó assista não apenas às reuniões do Senado, mas a sua criação de um senado feminino, um senaculum, na Colina Quirinal!

Os seus contemporâneos também encontraram provas de que a sexualidade de Elagabalus era uma vantagem para este mundo. Não só o imperador alegadamente contratou membros de sua corte com base no tamanho absurdo de seus genitais, o mais famoso Aurelius Zoticus, mas ao lado de seus casamentos fracassados ele também levou uma série de amantes de ambos os sexos. Estes incluíam o seu Hierocles favorito, a quem ele desfilou como seu “marido”!

A Note On Sources

Fazer sentido do Império Elagabaliano, o mundo romano de cabeça para baixo, é tornado ainda mais difícil pela óbvia hostilidade e questionável validade das fontes. As principais fontes narrativas são o historiador senatorial Cassius Dio, herodiano, um burocrata de baixo nível da Ásia Menor em meados do século III, e a muito mais problemática Historia Augusta, uma colecção anónima de pseudo-biografias que se crê terem sido escritas no final do século IV.

Uma variedade de questões sustenta o uso destas fontes na reconstrução precisa dos eventos e realidades do reinado de Elagabalus. A retórica de um membro ofendido do senado do século III pode ter contribuído para a representação depreciativa de Dio da suposta efeminação de Elagabalus. Entretanto, a caricatura imperial criada pela Historia Augusta foi concebida predominantemente para entreter um público educado do século IV. Como sempre, a situação não é desesperada. Inscrições, moedas e restos arqueológicos ajudam a preencher os espaços em branco e questionam a retórica em torno de Elagabalus.

Queda do Imperador

Independentemente do rebuliço e do viés das fontes, a verdade é que Elagabalus não era um imperador popular. Sua avó, Julia Maesa, que tanto tinha feito para facilitar a adesão de Elagabalus, estava cada vez mais consternada com a forma como a população da capital imperial estava começando a se voltar contra o jovem imperador. O mais preocupante é que parece ter perdido o apoio dos soldados, que estavam enojados com a feminilidade do seu imperador. Maesa voltou a se transformar em reis e começou a fazer planos para que seu outro neto, Alexandre, fosse reconhecido como herdeiro de Elagabalus. Mesmo assim, o imperador transformou-se em uma farsa. Ele declarou perante o senado que Alexandre, seu primo, era na verdade seu filho e herdeiro; na verdade, eles tinham quase a mesma idade! O imperador, no entanto, alegadamente fez várias tentativas de assassinar seu “filho” para proteger sua autoridade.

Era muito pouco tarde demais. Os soldados em Roma se rebelaram, proclamando seu apoio ao menino Alexandre. Foi uma sentença de morte para Elagabalus. Ele foi atingido no acampamento pretoriano, agarrado firmemente por sua mãe Julia Soaemias, que também pereceu. A memória de Elagabalus e sua mãe foi condenada, uma prática conhecida pela modernidade como damnatio memoriae. Seus cadáveres foram mutilados e lançados nos esgotos da cidade. Na sequência imediata, o império foi limpo de vestígios de Elagabalus: os seus estados foram demolidos, as suas inscrições apagadas e o deus Elagabal foi enviado de volta para a Síria.

Pós-vida

Elagabalus foi consignado para ser lembrado pela história como um dos piores imperadores romanos. Ao lado de outros monstros imperiais notórios, como Calígula, Nero e Commodus, Elagabalus veio para simbolizar a corrupção do poder. O reinado de Alexandre Severus foi caracterizado por um esforço concertado para retificar o mundo romano. Os deuses tradicionais foram restaurados à proeminência, com Júpiter mais uma vez no cume. No mundo da política, o Senado foi mais uma vez bem-vindo de volta ao rebanho, e um período de relativa estabilidade durou os 13 anos do seu reinado.

Embora a pobre reputação de Elagabalus perdure por séculos após a sua morte, com até Niccolò Maquiavel a inspirar-se no seu pobre modelo de imitação em O Príncipe, a reputação do imperador como um tirano depravado não era para se provar indefinida. No final do movimento Decadente do século XIX, os excessos de Elagabalus – manifestados como seu orientalismo, ennui e androginia – o viram campeão. Essa reabilitação continuou na segunda metade do século XX, onde o crescente interesse pela política sexual viu a figura de Elagabalus ressurgir, celebrada por suas supostas atitudes liberais em relação à sexualidade e ao gênero. Por fim, a busca por Elagabalus, o imperador dos opostos, prossegue.