Nota do editor: Isto faz parte de uma série de histórias que revisitam o maior “e se” da história da UI.

O acidente aconteceu pouco depois das 8 da manhã de 7 de Julho de 1969, um trágico contratempo que deixou o Sr. Indiana. Naquela manhã, Burnie McGinnis tinha estado a retirar formas de madeira de uma estrutura de betão no complexo Eli LIlly & Co. em Indianapolis, quando caiu de um andaime e caiu a 60 pés até à sua morte. Foi uma história de primeira página no Indianapolis News daquela noite, e não apenas por causa da natureza chocante do incidente. Burnie McGinnis era o pai de um filho famoso, um atacante de 235 libras e 2 pés chamado George.

Só nove dias antes, o mais novo McGinnis tinha puxado a lendária camisola nº 1 do Indiana All-Stars e marcou 53 pontos no jogo de aperto da exposição de Hoosiers do Kentucky. Mas com seu pai fora, McGinnis era de repente o chefe da sua casa. Ele se sentiu obrigado a sustentar sua mãe e sua irmã, e apenas semanas antes de chegar a Bloomington para seu primeiro semestre na Universidade de Indiana, McGinnis não tinha certeza de que poderia fazer a viagem para o sul.

“Eu não queria ver minha mãe sofrer”, disse McGinnis ao The Indianapolis Star em 1987. “Não havia uma grande apólice de seguro para o meu pai. O dinheiro que conseguimos foi usado para enterrar o meu pai de uma forma classe e para pagar algumas contas”. Mas a minha mãe não era muito segura e isso era um grande problema para mim”. Achei que o basquetebol podia esperar, que eu precisava de arranjar um emprego.”

A mãe do McGinnis, Willie, recusou-se a deixar isso acontecer. Ela exigiu que o filho frequentasse a faculdade com a bolsa que lhe foi prometida, e o McGinnis obedeceu às ordens dela. O que se seguiu foi, sem dúvida, o melhor desempenho de uma temporada na história do programa. Depois de ter ficado de caloiro no primeiro ano da seleção, de acordo com as regras da época, McGinnis dominou os Dez Grandes como segundo colocado durante a campanha de 1970-71.

Ele liderou a liga tanto na pontuação (29,9 pontos) como no rebote (14,7), e sua média de pontuação em uma única temporada continua sendo um recorde do Indiana. McGinnis marcou 20 ou mais pontos em 21 dos seus 24 jogos num uniforme da IU, incluindo num recorde escolar 14 jogos seguidos, e também marcou pelo menos 30 pontos em 12 jogos, estabelecendo outro recorde do Indiana.

Parte do que originalmente atraiu McGinnis para a IU foi a sua equipa técnica. McGinnis disse ao Bloomington Herald-Times em 2006 que admirava o treinador principal do Indiana Lou Watson como um homem e queria jogar para ele. Também não fez mal que um dos assistentes do Watson fosse Jerry Oliver, que treinou McGinnis durante o seu primeiro ano de liceu no Indianapolis Washington.

Embora McGinnis fosse incrível, a maioria das outras coisas associadas à campanha do Hoosiers 1970-71 não foram. Watson saiu após a temporada e McGinnis não ficou muito atrás. Ao invés de ficar para jogar pelo novo treinador Bob Knight, McGinnis sentiu a urgência da situação financeira de sua mãe e estava pronto para finalmente ganhar algum dinheiro com o jogo.

Então ele aproveitou uma nova regra que permitia aos subclassmenores jogar profissionalmente antes de sua classe ter se formado e assinado com os Indiana Pacers da Associação Americana de Basquetebol. Os Pacers deram a McGinnis um contrato de três anos no valor de $50.000 anualmente. Ele também recebeu um bônus de $45.000 de assinatura e um estipêndio de $20.000 para a compra de vários carros. Com isso, a era do “all-too-o-brief” George McGinnis na IU tinha acabado.

Mas e se ele ficasse e jogasse dois anos para o Knight? É uma pergunta que o próprio McGinnis ponderou ao longo dos anos.

“Provavelmente a minha maior decepção é que nunca joguei para o Bobby”, disse ele à Sports Illustrated em 1982. “Não sei se isso me teria feito um jogador melhor, mas acho que me teria dado valores diferentes”.

Também parece que o Indiana pode ter pelo menos mais um banner pendurado no Assembly Hall. Pode não ter vindo durante a primeira temporada do Knight, mas potencialmente a sua segunda – o ano sénior do McGinnis. Foi quando o jovem treinador principal guiou os Hoosiers até as quatro finais de 1973, onde eles levaram a poderosa UCLA para o arame antes de cair de uma forma um tanto controversa, 70-59.

Que o Indiana chegou até onde chegou em ’73 foi um feito impressionante. Embora Steve Downing fosse um veterano, os outros colaboradores da IU eram muito mais jovens. John Laskowski e Steve Green eram apenas do segundo ano, enquanto Quinn Buckner, Jim Crews e Tom Abernethy eram todos calouros. Você consegue imaginar o que um McGinnis de 22 anos com Downing teria feito por essa equipe? McGinnis pode, especialmente porque assistiu com frustração como Downing, seu amigo íntimo e ex-companheiro de equipe, falhou após uma colisão com a estrela de Bruins, Bill Walton, nos Quatro Finalistas. Com Downing no banco, a IU perdeu a sua chance no placar.

“Lembro-me de Steve receber aquelas chamadas horríveis e de que tudo o que a UCLA tinha no ataque eram Larry Farmer e Jamaal Wilkes, um par de tipos que tinham 6-4 e 6-6”, disse McGinnis ao H-T em 2006. “De jeito nenhum eles poderiam ter lidado comigo.”

Ele provavelmente está certo. No entanto, McGinnis se saiu bem, mesmo sem um título da NCAA para reivindicar. Em 2017, McGinnis foi um dos três estrelas da ABA e da NBA, e seus 20,2 pontos por jogo entre as duas ligas são a maior média de pontuação na carreira entre os ex-Woosiers que jogaram profissionalmente nos Estados Unidos.

Com sua força, agilidade, versatilidade e tamanho, McGinnis era inseguro no nível universitário e igualmente duro nos profissionais. Ele era, como o Indianapolis Star o chamava antes da sua sala de indução da fama, LeBron James antes de LeBron James. Ninguém no Indiana vai implorar a McGinnis por escolher um salário em vez de mais duas temporadas em Bloomington. Foi, sem muitas dúvidas, a coisa certa a fazer.

Mas e se ele, de fato, ficasse na IU?

“(Knight’s) exige e a teimosia de George teria colidido rápida e frequentemente”, escreveu o ex-editor de esportes da H-T Bob Hammel. “Talvez tivesse havido uma separação. Mas se não, se as coisas tivessem chegado a uma conclusão de dois anos, não seria apenas a fila de faixas do Assembly Hall que seria maior”. Com as habilidades de George McGinnis aumentadas pela disciplina ofensiva e escolaridade defensiva de Bob Knight, a conta bancária McGinnis teria se multiplicado enormemente.”

– E se … IU contratou Jerry Tarkanian em vez de Bob Knight

– E se … IU tinha resolvido a zona de Syracuse em 2013

– E se … Phil Dickens e a U.I. futebol não tivessem sancionado todo o departamento?

– E se … Knute Rockne chegou a Bloomington em 1914 e mudou a trajectória do futebol da UI?

– E se … Sam Wyche não deixou a IU após apenas 1 temporada?

– E se … o antigo treinador de futebol da IU, Clyde Smith, não se tivesse demitido após uma “campanha aberta e disfarçada” para o expulsar?

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– E se … Bob Knight entrou para a CBS depois da temporada de 1981

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