Não são macacos e não voam realmente, mas a história dos lémures voadores acabou de se tornar duas vezes mais interessante. Material genético revelou que uma espécie de primata acrobático é realmente três.

Called colugos, os lémures voadores nem sequer são realmente lémures, mas são excelentes planadores. Uma membrana de pele transforma seu corpo em um pára-quedas plano e permite que os colugos voem por longas distâncias de até 136 metros (450 pés) de copa de árvore a copa de árvore. Estes mamíferos são os parentes vivos mais próximos dos primatas (os humanos também são primatas), tendo divergido deste grupo há cerca de 86 milhões de anos durante o Cretáceo Final.

Até agora, os cientistas reconheceram apenas duas espécies de colugo, o Sunda colugo (Galeopterus variegatus) e o colugo filipino (Cynocephalus volans).

O colugo Sunda vive apenas na Indochina e Sundaland, uma área da Ásia que inclui a Península Malaia, Bornéu, Sumatra e Java, assim como muitas ilhas menores.

Os pesquisadores analisaram material genético dos colugo Sunda que vivem na Península Malaia (considerada o continente), Bornéu e Java. As diferenças genéticas eram suficientemente grandes para sugerir que os colugos que viviam em cada ilha tinham evoluído para espécies distintas.

A descoberta está detalhada na edição de 11 de novembro da revista Current Biology.

A divisão entre as espécies poderia ter ocorrido há 4 a 5 milhões de anos atrás, dizem os pesquisadores. Durante este período, a elevação do nível do mar pode ter impedido as viagens entre o continente e as ilhas, pelo menos para os colugos.

Se o nível do mar tivesse baixado para expor as ligações terrestres, a região florestada teria provavelmente mudado para terra aberta, pantanosa. E enquanto os colugos fazem saltos de árvores, suas habilidades locomotivas caem para zilch no chão. (Os colugos podem rastejar lentamente no chão, mas normalmente fazem isso apenas como um meio de se verticalizar em uma árvore.)

“Como não havia árvores grandes estabelecidas nessas áreas baixas, muito provavelmente as populações de colugos não poderiam se conectar novamente, porque não havia uma cobertura florestal entre elas”, disse o pesquisador principal Jan Janecka, da Universidade do Texas A&M, ao LiveScience.

Ele acrescentou: “Os colugos provavelmente acompanham as flutuações do nível do mar, mas também a flutuação nas comunidades florestais”

As espécies de colugo, agora distintas, também parecem ligeiramente diferentes. Por exemplo, os colugos do Bornéu são menores do que os seus congéneres javan e continentais. E os colugos do Bornéu também têm uma variação maior que seus parentes na cor do pêlo, incluindo alguns com manchas e outros com coloração realmente escura.

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