Há um novo concorrente para o título de “maior dinossauro”, com o imponente nome de Dreadnoughtus, mas até o seu principal descobridor diz que o tamanho não é tudo. O que mais importa é a completude do esqueleto deste titanossauro argentino – que deve ajudar os cientistas a descobrir como estes antigos monstros viviam, e não apenas quão grandes eles eram.

“Ele nos oferece a melhor janela que temos até agora para a anatomia e a biologia destes animais terrestres supermassivos”, disse o paleontólogo da Universidade Drexel Kenneth Lacovara à NBC News. Lacovara é o principal autor de um artigo sobre o achado, publicado na quinta-feira em Relatórios Científicos.

Dreadnoughtus schrani tira seu nome dos gigantescos navios de batalha do início do século 20 (mais um aceno para o empresário Adam Schran, que ajudou a financiar a pesquisa). Os dinossauros comedores de plantas não eram tão grandes como os dreadnoughts, mas eles definitivamente estavam entre os maiores navios de batalha do Cretáceo Final, cerca de 77 milhões de anos atrás.

Lacovara e seus colegas estimam que a criatura media cerca de 26 metros de comprimento, 9 metros de altura, e pesava cerca de 65 toneladas (59 toneladas métricas). Esse peso é o equivalente a uma dúzia de elefantes, ou sete tiranossauros. E uma análise da estrutura óssea microscópica do Dreadnoughtus sugere que ele poderia ter ficado ainda maior. “Quando morreu, ainda estava crescendo”, disse Lacovara.

Então, este era o maior dinossauro do mundo? Fazer essa pergunta é uma boa maneira de começar uma discussão. Alguns pesquisadores dizem que eles encontraram fósseis de dinossauros maiores, com o peso do Argentinossauro estimado em 70 a 90 toneladas. Em maio, uma equipe diferente de paleontólogos relatou ter encontrado ossos de um dinossauro que afirmaram ser maior que o Argentinossauro.

Lacovara diz que essas outras estimativas se baseiam em um mero esmagamento de ossos, ou em análises que ainda não foram submetidas à revisão por pares. Em contraste, a estimativa do tamanho e peso do Dreadnoughtus foi baseada em medições de mais de 100 elementos separados, incluindo a maioria das vértebras da cauda, uma vértebra do pescoço com um metro de comprimento, numerosas costelas e quase todos os ossos dos membros anteriores e posteriores.

Pesquisadores desenterraram cerca de 45% do complemento total de ossos do esqueleto, representando 70% dos tipos de ossos encontrados abaixo do crânio (por exemplo, uma costela esquerda sem a costela direita com a imagem de espelho). Um esqueleto menor e menos completo da mesma espécie também foi encontrado no local na região sul da Patagônia Argentina, durante uma série de escavações realizadas entre 2005 e 2009.

Os pesquisadores fizeram medições cruciais do osso maior do dinossauro da coxa (fêmur) e do osso do braço (úmero) que levaram à estimativa de 65 toneladas de peso. Lacovara disse que nenhum outro dinossauro medido dessa forma foi julgado tão grande. Outros dinossauros podem muito bem ter sido maiores. É que a evidência não é tão sólida, pelo menos na opinião de Lacovara.

“Eu posso dizer que temos o maior animal terrestre ao qual podemos afixar um número com confiança”, disse ele. “Eu não posso dizer com confiança que temos o maior animal terrestre.”

Olhando além do debate sobre tamanho, Lacovara disse que a relativa completude do esqueleto do Dreadnoughtus, mais a “requintada” preservação dos ossos, ajudará os paleontólogos a afinar a sua imagem de dinossauros de super tamanho. A imagem que está surgindo já é diferente do que Lacovara e seus colegas estavam esperando.

“Tinha uma cauda que era mais curta do que esperávamos, e um pescoço que era mais longo do que esperávamos”, disse ele. “Sua cauda era mais musculosa do que esperávamos”.”

Para dar corpo a essa imagem, a equipe de Lacovara fez varreduras a laser de cada osso e alimentou as imagens em 3-D em um computador. Pesquisadores estão brincando com esses ossos virtuais em 3-D, mais músculos virtuais, para descobrir a biomecânica por trás da moldura maciça do Dreadnoughtus.

Eles também estão usando impressoras 3-D para criar modelos em escala de um décimo do esqueleto do dinossauro, e trabalhando com um robô na Drexel para manipular os modelos. “Nós podemos, num sentido real, testar esses modelos de movimento conjunto”, disse Lacovara.

Os pesquisadores estão até mesmo disponibilizando seus scans em 3-D gratuitamente na Internet como arquivos PDF, para que qualquer pessoa no mundo possa baixar cópias virtuais dos ossos do Dreadnoughtus. “Estou entusiasmado com isso porque faz parte do movimento de acesso aberto que está realmente democratizando a ciência”, disse Lacovara.

Ao mesmo tempo, a equipe de Lacovara está tentando desmineralizar alguns dos ossos fósseis e recuperar proteína antiga suficiente para seqüenciamento, assim como outros pesquisadores fizeram com ossos do Tyrannosaurus rex. Embora seja muito cedo para relatar como esse esforço acabou, “posso dizer que estamos obtendo alguns dados promissores”, disse Lacovara.

Os pesquisadores já estão começando a tirar conclusões da forma como o Dreadnoughtus foi construído. “A única coisa em que todos podem concordar é que esses animais devem ter sido muito eficientes”, disse Lacovara.

Por exemplo, por que o Dreadnoughtus tinha um pescoço de 11 metros de comprimento? “Ele dá aos animais acesso a um enorme envelope de comida enquanto estão em um só lugar”, disse Lacovara. As criaturas poderiam passar uma hora ou mais para limpar um pedaço de vegetação, dar apenas alguns passos e depois limpar outro pedaço. Esse nível de eficiência teria sido importante para um animal que tivesse que ingerir cerca de meia tonelada de alimento todos os dias.

Há outra vantagem em ter um pescoço longo: Isso teria tornado mais fácil para o Dreadnoughtus perder o seu considerável calor corporal. “Membros longos e um longo pescoço e uma longa cauda dão-lhe uma grande área de superfície por volume”, disse Lacovara.

E isso é apenas o começo. Lacovara disse que ele e seus colegas já têm mais quatro estudos quase prontos para serem feitos. Então fique ligado para mais histórias sobre o titanossauro.

“É um grande animal”, disse Lacovara. “Há muito o que falar.”

Além de Lacovara, os autores de “Um Gigante, Excepcionalmente Completo Dinossauro Titanosauriano Sauropod da Patagônia do Sul, Argentina” incluem Matthew Lamanna, Lucio Ibiricu, Jason Poole, Elena Schroeter, Paul Ullmann, Kristyn Voegele, Zachary Boles, Aja Carter, Emma Fowler, Victoria Egerton, Alison Moyer, Christopher Coughenour, Jason Schein, Jerald Harris, Ruben Martinez e Fernando Novas.