Um dos estudiosos mais realizados no campo das origens humanas, Donald Johanson é mais conhecido por sua descoberta revolucionária em 1974 do esqueleto de 3,2 milhões de anos de idade conhecido como Lucy. Ele e o co-autor Maitland Edey ganharam o National Book Award in Science pelo seu livro Lucy: The Beginnings of Humankind, de 1981, que descreveu a nova espécie, Australopithecus afarensis. Hoje, A. afarensis ocupa um lugar central na árvore genealógica humana como o último antepassado comum aos Australopithecines posteriores e ao nosso próprio gênero, Homo. O diretor fundador do Instituto de Origens Humanas da Universidade Estadual do Arizona, Donald é autor de vários livros, apareceu em numerosos documentários, co-criou um site de ciência premiado (becominghuman.org), e hospedou uma série NOVA em três partes nomeada pelo Emmy na PBS. Ele é membro da Royal Geographical Society e membro da Academia de Ciências de Siena, na Itália. Como membro honorário da direcção do Explorer’s Club, foi galardoado com a sua maior distinção, “The Explorers Club Medal”, em 2010. Em 1991, a Comissão de Inquérito Céptico concedeu a Johanson o prémio “In Praise of Reason”, e ele foi recentemente notificado pela NASA que a missão Lucy aos asteróides de Júpiter será lançada em 2021. “A missão leva seu nome da ancestral humana fossilizada (chamada ‘Lucy’ por seus descobridores), cujo esqueleto forneceu uma visão única da evolução da humanidade”, escreveu a NASA sobre a missão. “Da mesma forma, a missão Lucy revolucionará nosso conhecimento das origens planetárias e da formação do sistema solar”. O primeiro alvo desta missão será o asteróide Donald Johanson.