O maior marsupial que já viveu, o Diprotodonte gigante tipo wombat da Austrália, pode ter sido uma espécie migratória, uma análise de um dente fóssil sugere.

Key points:

• Diprotodon são marsupiais gigantes tipo wombat que viveram na Austrália entre 1.6 milhões e 45.000 anos atrás.
• Os cientistas analisaram um dente incisivo de 300.000 anos de idade de um Diprotodonte encontrado nos Darling Downs.
• Alterações cíclicas nos produtos químicos do dente sugerem que o animal fez viagens redondas de até 200 quilômetros por ano.

O Diprotodon optatum era um herbívoro de 3.000 quilos que ficou 1.8 metros de altura no ombro – uma “besta absoluta”, disse o paleontólogo de vertebrados Gilbert Price, da Universidade de Queensland.

Dr Price e colegas analisaram um dente incisivo de 300.000 anos de idade recolhido de um espécime na região de Darling Downs em Queensland.

A sua análise, publicada hoje em Proceedings of the Royal Society B indicou o animal que fazia viagens de ida e volta de até 200 quilómetros por ano – tornando-o o único marsupial conhecido a migrar.

“Este único dente nos diz que nosso entendimento da migração em marsupiais precisa ser completamente reescrito”, disse o Dr. Price.

O Diprotodonte foi distribuído em grande parte da Austrália continental entre aproximadamente 1,6 milhões e 45.000 anos atrás, em um período chamado de Pleistoceno.

Fazia parte de um grupo de megafauna que “basicamente governava a Austrália” e incluía cangurus gigantes, leões marsupiais e cobras enormes, disse o Dr. Price.

“A descoberta de que esta coisa é um migrante tem tantas implicações – e poderia ajudar a testar hipóteses que temos sobre o que poderia explicar a extinção da megafauna da Idade do Gelo da Austrália”, disse ele.

Chave do dente incisivo para rastrear a migração

Os dentes da frente do Diprotodonte – que cresceram continuamente – coletaram assinaturas químicas ao longo do tempo do que o animal estava comendo e bebendo ao longo de sua vida de forma similar a como os anéis de crescimento de uma árvore são marcados pela seca, fogo e doença.

Dr Price disse que amostras do dente mostraram variação regular nos níveis de oxigênio, carbono e estrôncio ao longo do tempo – indicando mudanças cíclicas na dieta e geografia.

“O que vimos foi este padrão interessante dentro do dente Diprotodon, onde claramente estava indo para algum lugar – uma província geológica diferente, voltando depois para essa mesma província geológica”, disse ele.

A análise sugeriu que o animal viajou num padrão noroeste-sudeste através das planícies de Darling Downs, de forma análoga aos mamíferos migratórios do Serengeti na África Oriental, como a zebra e o gnu.

“Havia picos e cochos no dente, e eram absolutamente consistentes. Não havia grande dispersão, não havia barulho, era absolutamente claro que o Diprotodonte estava se movendo”.

Dr Price disse que a dieta cíclica sugerida pela análise do dente indicava que encontrar fontes preferidas de alimento era o principal motor da migração do animal.

Tal motivação se encaixaria com as motivações para a migração moderna dos animais, que incluem encontrar melhores fontes de alimento ou um clima mais adequado à medida que as estações mudavam.

“Mas poderia haver outras razões para a migração ao mesmo tempo”, disse o Dr. Price.

“Vai ser uma questão de precisar de mais registros fósseis e mais investimento neste tipo de pesquisa”

Mais evidências necessárias para sustentar hipóteses

Comentando a pesquisa, Rod Wells, um paleontólogo de vertebrados da Universidade de Flinders, disse que as idéias apresentadas pela pesquisa eram interessantes.

Mas ele enfatizou que mais evidências fósseis eram necessárias antes que se pudesse confirmar que o Diprotodonte era um animal migratório.

“É uma idéia interessante que precisa ser examinada mais detalhadamente antes de concluirmos que o onipresente Diprotodonte, o gigante marsupial iconográfico da Austrália, é migratório”.