Métodos radiográficos convencionais permitem aos médicos visualizar a estrutura óssea. No entanto, não oferecem informações sobre a densidade mineral óssea (DMO), o que pode facilitar o diagnóstico e tratamento precoce da osteoporose. A densitometria óssea, pelo contrário, ajuda a detectar a perda mineral óssea numa fase precoce, pois proporciona uma medição quantitativa precisa da DMO. Com ênfase na quantificação, menor tempo de varredura e precisão, os cientistas têm desenvolvido dispositivos de medição de DMO que utilizam a técnica de absorção. Eles desenvolveram primeiro a absorptiometria de energia única (absorptiometria monofotônica) usando I-125, que poderia medir a DMO dos ossos periféricos. A absorptiometria monofotônica foi substituída pela absorptiometria de dupla energia (dual photon absorptiometry ) que utilizava gadolínio-153. A DPA teve maior precisão na medição da BMD dos ossos do esqueleto central. A absorptiometria de raios X de energia única também foi desenvolvida, mas tinha limitações na medição da DMO do esqueleto central. Em meados da década de 1980, a absorptiometria de raios X de energia dupla (DXA) foi introduzida e amplamente aceita para a detecção precoce, tratamento e estudo de seguimento da osteoporose. Há várias razões para a popularidade. A DXA pode medir a DMO da coluna póstero-anterior e do quadril em um tempo muito mais curto do que a DPA, sendo ao mesmo tempo capaz de medir a DMO dos ossos periféricos. Outras vantagens incluem doses muito baixas de radiação para os pacientes, alta resolução de imagem, precisão e calibração estável dos instrumentos. Nos últimos anos, o DXA também tem sido aplicado na coluna lateral para a densidade do osso trabecular, em todo o corpo para a medição da densidade óssea corporal total e para a composição corporal, e na coluna vertebral para a avaliação das fraturas vertebrais. Ainda assim, os exames da coluna póstero-anterior e quadril continuam sendo as aplicações mais comuns do DXA porque os dados sobre a faixa normal de DMO dos sítios esqueléticos para diferentes idades, sexo e grupos étnicos são compilados e disponibilizados com os dispositivos, o que dá ao médico a vantagem de um diagnóstico imediato.