Knuckles from the Sonic the Hedgehog games é suposto ser um Echidna, um que voa como o Super-Homem e corre tão depressa que as suas pernas se tornam embaçadas. “Knuckles é um cara legal com uma atitude ruim”, diz o Urban Dictionary em inglês cada vez mais afetado. “Ele não gosta de ser empurrado por aí. Ele e Sonic brigam muito, mas acho que seus bons amigos”

Além de ser amigo de ouriços, não é uma descrição imprecisa de equidnas reais, os grandes desajustados da família dos mamíferos. Há quatro espécies, incluindo uma na Austrália chamada de equidna de bico curto. Mas são as três espécies da variedade pouco estudada da Nova Guiné, que eu vou focar aqui, que realmente aumentam a estranheza – como você deve ter notado na foto acima.

Essas criaturas noturnas põem ovos como répteis e detectam campos elétricos como tubarões. Eles têm a caneca de um tamanduá e os espinhos de um porco-espinho. E claro que os machos têm pénis de quatro cabeças como… bem, talvez algo fora do hentai?

Pernas e Ovos de Laid

É uma boa ideia começar aqui falando dos ancestrais antigos dos mamíferos, os sinapídios por um segundo quente. Eles assemelhavam-se superficialmente aos répteis modernos (embora os répteis sejam uma linhagem distinta), mas também tinham muitas características de mamíferos. Os sinapídios acabaram por dar origem aos três grupos de mamíferos: os monotremes, que incluem apenas o ornitorrinco e as equidnas; os mamíferos placentários como os humanos; e os marsupiais. Os monotremes separaram-se primeiro da linhagem de mamíferos, e fizeram-no muito, muito cedo, há cerca de 200 milhões de anos, e hoje conservam muitas características “répteis” dos seus antepassados.

Talvez a qualidade réptil mais notória seja a postura estranha do equidna, que faz com que pareça um cabeça de carne que acabou de pôr a bomba. “As pernas estão um pouco afastadas para o lado, como se você imaginasse um lagarto cujas pernas se soltam e depois descem”, diz Kristofer Helgen, um zoólogo do Smithsonian. “Enquanto a maioria dos mamíferos que conhecemos, quer sejamos nós ou um cão, um cavalo ou um canguru, as pernas descem directamente para baixo do corpo e apoiam-no. E assim estas coisas têm mais uma postura reptiliana jogada.”

Mas onde a equidna um-ups os répteis estão com seu pénis. Deixa-me reformular isso. O pénis da echidna é muito mais fascinante que o de um réptil, especificamente o facto de ter quatro cabeças, enquanto que os répteis têm pénis duplos chamados hemipenes. No entanto, a equidna fêmea tem apenas uma vagina emparelhada, então porquê o descasamento? Bem, parece que o macho vai alternar, usando duas cabeças para inseminar a fêmea antes de mudar para as outras duas cabeças e inseminar novamente.

Outra característica reptiliana é, naturalmente, o facto da equidna de bico longo pôr ovos. E enquanto a fêmea tem uma bolsa como um marsupial, há uma diferença significativa: esta bolsa não é permanente. “Então o que é louco nisso é basicamente os músculos da pele da barriga da equidna que se formam temporariamente em uma bolsa que pode abrigar o bebê ou bebês quando eles eclodem do ovo”, diz Helgen. Aqui os filhotes não amamentam os mamilos, mas, em vez disso, recolhem o leite das glândulas que vazam diretamente para o pêlo da mãe.

Mas por que o ornitorrinco e a echidna seguiriam o caminho da postura quando todos os outros mamíferos dão à luz filhotes vivos? Bem, a beleza da evolução é que diferentes estratégias se adequam perfeitamente a diferentes organismos, por mais ridículos que pareçam. Os mamíferos placentários e marsupiais evoluíram para dar à luz crias vivas, enquanto os monotremes se agarravam aos modos de postura dos seus antepassados. Tenha em mente que as criaturas estão na Terra com um único propósito: reproduzir-se (o significado da vida não é portanto nada como o que Monty Python diz). Se algo é de alguma forma ineficiente nesse aspecto, é para a espécie. No entanto aqui, depois de centenas de milhões de anos de evolução, está a equidna. Tem uma vida sexual estranha, claro, mas funciona.

The Hunter and the Hunted

Quando a pequena equidna de longa data acaba por se estabelecer por si mesma, está bem equipada para correr por minhocas e milípedes e outros invertebrados nos solos macios da Nova Guiné. Tal como o ornitorrinco consegue captar os sinais eléctricos da sua presa na água usando o seu bico, o equídeo de bico longo usa o seu focinho gigante e detector de electricidade para procurar comida na escuridão (o equídeo de bico curto caça insectos sociais como formigas e, por isso, não tem qualquer utilidade para um equídeo de bico tão comprido). Estranhamente, porém, a equidna não tem dentes. Em vez disso, usa a sua língua, que é cravejada com muitos espinhos afiados e minúsculos, para moer a presa contra o céu da boca, que também tem esses espinhos.

E os equidnas partilham outra adaptação extraordinária com os seus parentes ornitorrincos. “Os ornitorrincos são conhecidos por serem venenosos, e têm no pé traseiro um esporão que está ligado a uma glândula venenosa situada logo abaixo do joelho”, diz Helgen. O êquidna de bico longo tem uma estrutura semelhante, e “muitas pessoas disseram que não é venenoso, mas estudos estão em andamento agora que sugerem que eles também podem ser venenosos em certas épocas do ano”

Como com o ornitorrinco, pode ser uma adaptação defensiva, que Helgen experimentou em primeira mão enquanto fazia trabalho de campo na Nova Guiné, onde uma equidna de bico longo lutou um pouco. “Ele estava tentando cavar e escapar, mas quando consegui pegá-lo, ele estava contorcendo seu corpo. E parece que estava a tentar espetar-me com aquela coisa.”

Sadly, tais armas, combinadas com os seus muitos espinhos, não podem proteger o Echidna há muito cozido da humanidade em geral. Como grande parte da vida selvagem ameaçada da Terra, as três espécies de equidna de bico longo têm a infeliz distinção de serem palatáveis aos humanos (felizmente, a variedade de bico curto na Austrália parece estar indo bem). Também como grande parte da vida selvagem ameaçada da Terra, os equidnas se encontram cada vez mais lotados pelos assentamentos humanos.

Isso tudo pode significar um desastre para a espécie. “Você pode falar com pessoas em áreas onde este animal vive”, diz Helgen, “e mesmo que os homens mais velhos – talvez tenham 50, 60 e 70 anos – eles normalmente podem contar com duas mãos quantas vezes eles caçaram e mataram estes animais”. Parte do problema tem sido os cães. Enquanto um caçador terá dificuldade em seguir as criaturas noturnas, os cães certamente não o farão. Ao caçar com cães, uma festa pode rapidamente limpar áreas inteiras de qualquer equídeo de bico longo.

Não ajuda a situação que os pesquisadores também têm um inferno de tempo para encontrar as coisas, e, portanto, o equídeo de bico longo ainda é bastante misterioso para a ciência. Mas com o crescente conhecimento da criatura – graças ao trabalho de Helgen e outros – talvez não seja tarde demais para salvar um dos mais estranhos e antigos mamíferos da Terra. Realmente, é o que nossos antepassados sinapseiros teriam desejado, abençoar seus corações extintos.

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