Um anglófilo relutante, o fundador da Craigslist, nascido em Nova Jersey, virou delícias filantrópicas em britânicos-ismos como “Bob é seu tio”, mas fica perplexo com a origem da frase. “Isto é algum tipo de divindade secreta anglo-saxónica ou celta?”, diz ele. “Ninguém me dirá.”

Estas não são as coisas que a maioria dos bilionários tecnológicos parecem intrigar. Mas Newmark, 66 anos, tem pouca semelhança com a actual elite polida e praticada do Vale do Silício.

Apesar de um valor líquido estimado de $1.6bn (£1.3bn), ele não possui um carro, preferindo o transporte público, e vive com sua esposa em uma pequena casa no Vale Cole, em São Francisco, embora ele tenha comprado um apartamento de três quartos no Greenwich Village, em Nova York, em 2016, por 6 milhões de dólares.

Depois de fundar a Craigslist em 1995, o site de listagens rapidamente se tornou um dos principais sites da América, um destino para listagens de propriedades, vendas de carros e empregos. Milhões continuam a usar o site como uma seção de classificados virtuais, apesar de ainda aparecer como se tivesse sido projetado nos anos 90, uma relíquia de uma era de pré-documentação de bolhas. Em 2008, valia $5bn.

Newmark também parece ter escapado ao estadismo globetrotante de outras técnicas. Ele é um nerd auto-confiante, como ele aponta muito, geralmente para argumentar que é pouco qualificado para comentar algo, ou para explicar algum aspecto de seu caráter – como seus esforços para dar sua fortuna.

“Como nerd, não sei porque preciso de um bilhão de dólares”, diz ele. Atualmente, ele admite que é “tecnicamente um filantropo”, mas seus esforços para fazer o bem remontam a 1999, quando ele diz que os capitalistas de risco e banqueiros queriam “jogar muito dinheiro” em seu negócio, e ele decidiu que não precisava dele.

Outros líderes do Vale do Silício, que poderiam ser todos razoavelmente descritos como nerds, rebatizaram-se como homens de negócios bilionários, que se dedicam a festas sociais, gastam seu dinheiro em carros e jatos particulares, e mantêm um controle apertado sobre as empresas que os tornaram ricos. Newmark, ao invés disso, desistiu de controlar sua empresa, tão silenciosamente que diz que muitas pessoas ainda acreditam que ele a dirige.

“Eu decidi em 99 ter este modelo de negócio de fazer bem fazendo o bem. Isso funcionou. Mas no decorrer do ano, as pessoas me ajudaram a entender que, como gerente, eu não presto. Demorei alguns meses para perceber realmente. Mas desisti, o que, como diz a “síndrome do fundador”, não é assim tão mau”, diz ele.

Newmark tornou-se um dos maiores filantropos a tempo inteiro dos EUA, doando 95 milhões de dólares para apoiar o jornalismo e as iniciativas da mídia, incluindo a ProPublica, a iniciativa de transparência, o Trust Project e a Consumer Reports, um cão de guarda dos EUA e uma organização de defesa do consumidor.

“Uma imprensa de confiança é o sistema imunitário da democracia. Como eleitores, precisamos de boa informação para expulsar os maus”,

Isto inclui lutar contra a “desinformação armada” que tem perturbado a democracia em todo o mundo, incluindo as eleições de 2016 nos EUA, e alegadamente o referendo Brexit.

Newmark diz que também está interessado na segurança cibernética, e nas ameaças à democracia. O Partido Democrata Americano foi invadido em 2015 e 2016, muito provavelmente por agentes russos, e este tipo de ameaça está se tornando mais comum.

“Será que eu deveria ter servido, digamos, no Vietnã? Os veterinários dizem-me que eu não me teria saído bem no campo de treino. Porque, nerd. Mas quando se trata de guerra de informação, essa é a minha luta.”

Newmark destaca especificamente os ataques “bot”, que podem ser usados para espalhar desinformação ou cobertura de notícias de ataque. Por exemplo, centenas de contas no Twitter têm sido usadas para criticar a cobertura da mídia ocidental da Síria.

“Você realmente sabe que ela estava sendo atacada por muitas pessoas diferentes? Ou era um botnet ou proxies tanto para adversários estrangeiros como nacionais?” diz ele. “Quando uma entidade jornalística bastante séria está a ser atacada assim, há uma probabilidade justa de que os atacantes não sejam reais.”

Encontramo-nos no dia seguinte a Donald Trump, presidente dos EUA, tweeted que quatro congressistas de esquerda deveriam “voltar e ajudar a consertar os lugares totalmente quebrados e infestados de crime de onde vieram”, e a retórica americana dominante deslizou alarmantemente para lugares que teriam sido impensáveis há uma década atrás, deixando a mídia floundering.

“Neste momento, o ambiente é cada vez mais desafiador. Recentemente, temos visto algum racismo verbalmente explícito. A parte decepcionante é que tantos noticiários não estão sendo francos sobre isso”.

De muitas maneiras, ele representa um Vale do Silício mais antigo e idealista, um retrocesso para quando as pessoas acreditavam que a internet poderia ser uma utopia livre, sem poder corporativo. Ele insiste que Craigslist é suposto ser escrito com um C em minúsculas, “para me desfatizar”.

Esse otimismo não foi percebido, já que um punhado de grandes empresas de tecnologia agora dominam a web. Mas a simpatia de Newmark se estende a uma recusa em criticar seus sucessores mais cortantes, ou até mesmo sugerir que eles deveriam seguir sua liderança.

Por exemplo, os críticos têm argumentado que os fundadores, incluindo Mark Zuckerberg do Facebook, têm muito poder, paralisando as empresas que eles criaram, e deveriam renunciar. “Eu não posso presumir saber que batalhas qualquer indivíduo está travando todos os dias”, diz ele. “Tudo o que posso fazer é responder com gentileza e depois falar calmamente com as pessoas. Eu posso fazer isso e tenho tido algum sucesso ao fazê-lo. Mas isso significa manter a minha boca fechada e não fazer nenhum mal.”

Craigslist também, tem sido afetado pelo lado negro da internet. Tem estado sob fogo por ser menos fortemente regulado, com uma série de escândalos incluindo anúncios de prostituição, falsificação e potenciais compradores a serem roubados à mão armada. Newmark parece chateado com a crítica.

“Não entendo porque as pessoas querem sensacionalizar as coisas. Acontece mesmo. Eu não entendo. Eu era um nerd. Há muitas coisas que eu não entendo que um humano entenda”, diz ele.

No entanto, ele diz que tentou moderar o site por um tempo, um processo que ele diz que o deixou traumatizado.

“Muito disso, eu não quero falar porque eu não quero reviver isso. Vais ver pessoas a assediarem-se umas às outras de uma forma que eu acho muito feia. E eu acho que levo isso a peito. Tendo fundado o site, levo-o pessoalmente a um nível extra.”

Ao conseguir que as empresas do Vale do Silício lidem melhor com a desinformação da democracia, ele diz “isso é uma discussão tranquila no canal de volta”. Porque se você quer ser eficaz, às vezes, você precisa discutir as coisas através dos canais traseiros. E é por isso que levei décadas para entender que os cabos diplomáticos deveriam ficar – às vezes esses são muito sensíveis. E eles precisam ficar em segredo”

O seu despertar para os problemas do jornalismo começou em 2006, quando conheceu “vários jornalistas, editores, editores” que “decidiram começar a me educar”. Agora, ele age como um benfeitor e um conector para a indústria. “Principalmente o que estou fazendo é fazer com que as pessoas façam um bom trabalho para falar uns com os outros”. E depois a passar cheques.”

Newmark rejeita a sugestão de que a Craigslist matou os jornais locais ao esventrar as receitas publicitárias deles. Ele consultou “analistas e economistas da indústria”, que dizem que “os problemas com os jornais americanos começaram no início dos anos 50, com notícias de televisão… minha intuição me diz que a Craigslist deve ter tido algum efeito”. Mas teve que ser bem pequeno”. “

Craigslist é muito menor em outras partes do mundo, inclusive no Reino Unido. A imprensa negativa prejudicou-a? “Especificamente isso, eu não sei. Porque eu realmente não conheço a cultura do Reino Unido.”

Para alguém que não entende a cultura do Reino Unido, Newmark parece obcecado por ela. A nossa entrevista está repleta de referências à história britânica, livros, TV e filmes. Nós passamos por Monty Python, Bernard Cornwell, The Bodyguard, Line of Duty, Oscar Wilde e King Alfred. Ele é um anglófilo?

“Tenho lutado contra a anglofilia, mas parece que estou a sucumbir”, diz ele. “Mas há muitos mistérios. Por exemplo, porque é que se pronuncia Gloucester?”.

Ele traria a sua filantropia para a imprensa do Reino Unido? “Quanto mais eu leio e vejo, em particular, o que se passa em Londres, mais quero ver. Mas antes de mais, há muito trabalho a ser feito aqui. E tem que se dar prioridade.”