Coroa de Espinhos Estrela do mar. Foto © Stacy Jupiter/Marine Photobank

Crown-of-thorns starfish (COTS) (Acanthaster planci) são um coralívoro natural (ou seja, comem pólipos de coral) em recifes de coral. Cobertos de longos espinhos venenosos, variam na cor de azul arroxeado a cinzento-avermelhado a verde. São geralmente de 25-35 cm de diâmetro, embora possam ser de 80 cm.

Crown-of-thorns starfish são encontrados em toda a região Indo-Pacífico, ocorrendo desde o Mar Vermelho e costa da África Oriental, através dos Oceanos Pacífico e Índico, até à costa ocidental da América Central. Os predadores de COTS incluem o caracol gigante triton (Charonia tritonis), as estrelas e riscas pufferfish (Arothron hispidus), o peixe-disparador titan (Balistoides viridescens), e o peixe-boi maori (Cheilinus undulates).

Crown-of-thorns starfish presa em quase todos os corais, e suas preferências de alimentação e padrões de comportamento variam com a densidade populacional, movimento da água, e composição das espécies. ref COTS tipicamente prefere se alimentar de corais ramificados e de mesa (por exemplo, Acropora), que são os mesmos géneros que são mais vulneráveis ao branqueamento. No entanto, quando a cobertura de corais ramificados é baixa devido à superabundância de COTS ou condições ambientais, os COTS podem comer outros corais, como os Poritos ou corais folhosos (por exemplo, Montipora). Além dos corais duros, os STC podem também comer esponjas, corais moles, algas e organismos incrustadores.

COTS Outbreaks

Top: COTS sobre a mesa Acropora. Coral velho morto para a direita (cinza), passando para o coral coberto de algas (marrom-esverdeado), para o coral branco recém-morto. Fundo: SCT com cicatriz de alimentação branca no coral. Fotos © The Nature Conservancy

CASTOs ETC ocorrem naturalmente em números baixos nos recifes de coral, às vezes aparecem em altas densidades chamadas “surtos”. A densidade natural dos COTS é de 6-20 km2 que é inferior a 1 por hectare. ref Um surto é geralmente definido como 30 ou mais estrelas-do-mar adultas por hectare em recifes, ref ou quando atingem densidades tais que as estrelas-do-mar estão consumindo tecido de coral mais rapidamente do que os corais podem crescer. ref Os COTS podem consumir corais vivos a uma taxa de 5-13 m2 por ano. ref

Através de surtos ocasionais, os COTS podem desempenhar um papel valioso nos ecossistemas de recifes ajudando a manter a diversidade das espécies de coral. Em alguns casos, a frequência dos surtos e a mortalidade associada aos corais é aproximadamente a mesma que as taxas de crescimento e recuperação dos corais. ref COTS pode ajudar a criar espaço para corais maciços de crescimento lento porque os COTS preferem comer os corais de crescimento mais rápido. No entanto, as tensões antropogênicas e outras combinadas com surtos mais frequentes de COTS podem resultar em danos significativos aos recifes, e os COTS são agora considerados uma fonte principal de mortalidade dos corais na Grande Barreira de Corais, na Austrália. ref Recifes saudáveis podem se recuperar de surtos de COTS dentro de 10 a 20 anos, mas recifes degradados que enfrentam uma variedade de fatores de estresse e mudanças climáticas são menos resistentes e podem não se recuperar entre surtos. ref

Epidemias de COTS parecem estar a aumentar de frequência nas últimas décadas, e têm causado danos generalizados aos recifes de coral no Indo-Pacifico.ref Agregações densas de COTS podem retirar 90% do tecido de coral vivo. ref Nos anos 70 na Grande Barreira de Corais do norte, ocorreu uma epidemia de COTS que durou oito anos. Este surto atingiu um pico com cerca de 1.000 estrelas-do-mar por hectare, deixando 150 recifes sem corais, e 500 recifes danificados. ref Nas ilhas Togian no Sulawesi Central, Indonésia, mais de 80% dos corais de um recife foram destruídos por um surto de COTS. ref Os danos de COTS podem afectar indirectamente as populações de peixes que dependem dos recifes de coral para o seu habitat. Na Grande Barreira de Corais, duas espécies de peixes borboleta que comem coral e duas espécies de peixes alimentados com plâncton diminuíram drasticamente após surtos de COTS. ref

O que causa surtos de COTS?

Os cientistas não têm a certeza do que causa surtos de COTS, mas uma das hipóteses mais amplamente aceites é que os surtos de COTS são predominantemente controlados pela disponibilidade de fitoplâncton.ref O enriquecimento de nutrientes do escoamento de terras agrícolas pode levar a surtos de COTS porque níveis elevados de nutrientes causam florações de fitoplâncton que fornecem uma fonte alimentar necessária para as larvas de COTS. ref Por exemplo, na Grande Barreira de Corais, as concentrações duplicadas de fitoplâncton de grande porte foram ligadas a um aumento de quase 10 vezes no desenvolvimento, crescimento e sobrevivência das larvas de COTS. Outros cientistas acreditam que os surtos de COTS estão ligados ao tempo dos eventos do El Niño ref ou são impulsionados pela remoção de predadores COTS. ref

Controle de COTS

Um mergulhador recolhe estrelas-do-mar como parte de um evento de limpeza subaquática do Project AWARE realizado na Ilha Tenggol, Malásia. Foto © 2010 Mohd Halimi Abdullah/Marine Photobank

Programas foram desenvolvidos para controlar COTS. Métodos para o controle de COTS incluem levar estrelas-do-mar para terra e enterrá-las, injetá-las com ar comprimido, cozê-las ao sol, injetá-las com produtos químicos tóxicos (por exemplo, formalina, amônia, sulfato de cobre), e construir cercas submarinas para controlar o movimento de COTS. O método recomendado na Grande Barreira de Corais é injetar sais biliares na estrela-do-mar que mata a estrela-do-mar mas não prejudica o ecossistema de recife circundante. ref Métodos mecânicos para controlar os COTS são caros e intensivos em mão-de-obra, portanto só podem ser justificados em pequenos recifes que tenham alto significado sócio-econômico ou biológico, tais como locais importantes de desova, atrações turísticas ou áreas com biodiversidade extremamente alta. ref