Photo: Florida Hikes, Flickr Creative Commons
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Acima de trezentas espécies de cycadáceas em todas as regiões quentes do mundo. Superficialmente, elas parecem semelhantes às palmeiras, mas têm uma linhagem antiga com registros fósseis que remontam ao tempo dos dinossauros. Sua característica mais distinta é que as sementes de cycad são produzidas em estruturas cônicas chamadas strobili.
Uma espécie, coontie é nativa da Flórida. O seu nome comum vem do nome usado pelos nativos americanos quando os colonos chegaram. Na Flórida, varia desde as Keys até St. Johns County. Os botânicos mudaram a sua interpretação desta espécie ao longo dos anos. Várias espécies têm sido descritas apenas na Flórida. Em outra época, esta planta e seus parentes caribenhos foram todos agrupados sob o nome de Zamia pumila. Hoje, Zamia integrifolia parece ser o nome científico mais amplamente aceito para esta planta.
Coontie tem um caule ramificado abaixo do solo com folhas compostas, verdes escuras e arqueadas que crescem até alguns metros de altura. As sementes com estrobilos são marrons à medida que se desenvolvem, mas se desfazem para revelar sementes de cor laranja brilhante a vermelha na maturidade. As plantas produzem pólen ou sementes, por isso são necessárias as duas sementes certas para que as sementes fertilizadas se desenvolvam. É uma planta de paisagem durável para o jardim que cresce ao sol ou à sombra em qualquer solo razoavelmente bem drenado. Cresce bem com irrigação mas não se desenvolve em um local úmido. Espécimes isolados fazem pequenas plantas com um sotaque atraente. As plantas em massa podem ser usadas como uma cobertura de solo alta. A folhagem escura faz um fundo agradável para plantas de floração pequena.
Os jardineiros devem usar luvas impermeáveis ao manusear coontie e outras cycads. Sua seiva contém compostos cancerígenos e neurotóxicos. Apesar destas toxinas desagradáveis, pessoas em todo o mundo esmagaram os caules e sementes de cycadáceas para produzir alimentos. Tipicamente, o material amassado era lavado repetidamente para remover as toxinas – ou a maioria delas – antes de assar ou cozinhar em um mingau. Na verdade, os coelhos da Flórida foram colhidos comercialmente por colonos e residentes até 1925, quando o USDA proibiu o seu uso. Chamava-se Florida arrowroot e era valorizada como farinha para cozer. No passado, suas sementes eram enfiadas como missangas. Embora a maioria de seus usos não paisagísticos tenham chegado ao fim, folhas de coontie são usadas hoje como folhagem cortada por floristas.
Você pode ver coontie e alguns de seus parentes no Jacksonville Arboretum and Gardens no jardim de palmeiras ao longo do loop do lago e em alguns outros locais.
Por Chuck Hubbuch