Convergência da rede é a coexistência eficiente da comunicação telefônica, vídeo e dados dentro de uma única rede. O uso de vários modos de comunicação em uma única rede oferece conveniência e flexibilidade que não são possíveis com infra-estruturas separadas. Hoje, a convergência da rede é mais comumente chamada de comunicações unificadas. Ela inclui:

• Texting – o ato de enviar comunicações alfanuméricas curtas entre telefones celulares, pagers ou outros dispositivos portáteis, conforme implementado por uma operadora sem fio.
• Navegação na web – a exploração de uma sequência de sites da web de uma forma aleatória e não planeada, ou simplesmente usando a web para procurar algo de uma forma de busca.
• Voz sobre IP (VoIP) – a transmissão de voz e conteúdo multimédia através de redes Internet Protocol (IP).
• Mídia de transmissão – conteúdo de vídeo ou áudio enviado em forma comprimida pela Internet e reproduzido imediatamente, em vez de ser guardado no disco rígido.
• Aplicações de videoconferência – uma ligação visual, ao vivo, entre duas ou mais pessoas residentes em locais separados para efeitos de comunicação.
• Jogos em linha – a execução de aplicações especializadas conhecidas como jogos electrónicos ou videojogos em consolas de jogos como X-box e Playstation ou em computadores pessoais.
• E-commerce – a compra e venda de bens e serviços, ou a transmissão de fundos ou dados, através de uma rede electrónica, principalmente a internet.

História da convergência de redes

Antes da convergência de redes, muitos serviços usavam diferentes infra-estruturas de rede, hardware e protocolos para se conectarem aos servidores. Hoje, consumidores, empresas, instituições educacionais e agências governamentais usam uma coleção expandida de tipos de mídia.

Os usuários exigem alta qualidade de serviço, e qualidade de experiência robusta, enquanto empresas e administradores de TI querem custo moderado, compatibilidade de padrões, facilidade de modificação e atualização, segurança, privacidade e liberdade de malware.

Dada a variedade de serviços com os quais os trabalhadores interagem, faz bom senso tecnológico para tais serviços para todos usarem a mesma infra-estrutura. A padronização em TCP/IP, Ethernet e WiFi — que favorece a convergência de redes — oferece uma experiência previsível para o usuário, permite a integração entre produtos e fornecedores diferentes e facilita o gerenciamento de redes para administradores de TI.

Desafios de rede convergentes

Como a convergência de redes evoluiu, os principais desafios enfrentados pelos desenvolvedores de rede. A grande demanda por largura de banda foi talvez a mais significativa porque todas as aplicações e serviços se beneficiam de uma única rede. À medida que as aplicações se tornaram mais sofisticadas e os usuários trocaram conteúdos e dados cada vez mais ricos, as primeiras tentativas de convergência de recursos de rede muitas vezes se tornaram esmagadas.

Com o passar do tempo, tornou-se claro que a convergência efetiva de rede reside no projeto, instalação e manutenção de hardware e software adequados. As empresas começaram a planejar ter largura de banda suficiente para suportar todos os dispositivos e serviços que acessariam sua rede convergente, e a redundância foi incorporada à rede para garantir que aplicações de missão crítica continuassem a operar durante qualquer tipo de falha.

Problemas de segurança

Quando ataques maliciosos ocorriam em redes em silos, os atacantes só podiam acessar quaisquer dados na rede específica em que invadiam; telecomunicações, TV em circuito fechado e PCs funcionavam em redes diferentes, de modo que os atacantes podiam acessar apenas um recurso de cada vez. Uma vez que todos esses recursos usavam a mesma infra-estrutura, um atacante podia acessar todos eles através de um único ponto de acesso.

Originalmente, a principal preocupação era escutar, ou a interceptação não autorizada de VoIP, enviando mensagens a outro tráfego. Os terminais UC, sejam desktops, laptops ou telefones IP, todos se conectam à rede de dados e podem ser acessados comprometendo a rede em qualquer lugar ao longo da rota de dados.

Os provedores de telecomunicações IP em todo o mundo perdem centenas de milhões de dólares anualmente devido a serviços roubados através de fraudes de pedágio. O tráfego convergente de voz e vídeo normalmente usa o Session Initiation Protocol (SIP) para controlar as chamadas, mas o fluxo real de mídia para uma chamada é separado desse fluxo de controle. É possível, portanto, usar o SIP para falsificar o gerenciador de chamadas sobre o tipo de chamada que ele está controlando. Por exemplo, o perpetrador pode dizer ao gestor de chamadas que uma chamada será apenas de voz, mas, em vez disso, o streaming de vídeo de alta definição, essencialmente defraudando o proprietário do sistema das maiores receitas para o tráfego de vídeo.

Vishing, a forma de phishing habilitada para VoIP, é outra preocupação de segurança em torno da convergência da rede. Ao aplicar as técnicas básicas de phishing a um novo conjunto de ferramentas, os vishers usam o identificador de chamadas falsificado ou outras informações de chamadas para sugerir que eles estão ligando em uma capacidade oficial e conseguir que os destinatários revelem informações confidenciais por telefone.

Denial of service (DoS) era um vetor de ataque que tinha novas aplicações no mundo convergente da rede. Embora fosse praticamente desconhecido com a telefonia tradicional, o atacante de hoje pode ter como objetivo interromper a infra-estrutura de comunicações no nível do desktop, inundando ou travando os telefones — ou no nível do gateway, retirando os nós de rede que fazem interface entre uma instalação VoIP corporativa e o mundo externo. Eles também podem atacar os gerentes de chamadas diretamente usando SIP ou outros protocolos para travar o gerente com um fluxo infinito de solicitações de sessão válidas, mas desonestas.

Veja também: convergência fixo-móvel