Um objetivo central da pesquisa clínica infantil é entender o ajuste das crianças em resposta ao estresse e à adversidade, explicando porque algumas crianças desenvolvem problemas de ajuste e psicopatologia enquanto outras emergem bem ajustadas mesmo diante de estresse significativo. A compreensão das interações pessoa-a-ambiente é de importância crítica para a pesquisa clínica infantil que examina o surgimento de problemas sociais, emocionais e comportamentais das crianças em resposta ao risco. Com relevância para o surgimento de problemas de ajuste e psicopatologia, o controle eficaz parece ser uma construção central nesta empreitada. O controle eficaz reflete a capacidade de um indivíduo de agir propositadamente na modulação de pensamentos, emoções e comportamentos e, portanto, tem amplas implicações para o ajuste das crianças. As evidências mostram que o controle eficaz é um preditor crítico de uma série de indicadores do ajuste das crianças e modera a relação entre o risco contextual e os problemas de ajuste. Diante disso, é importante entender não apenas como o controle eficaz se desenvolve nas crianças que crescem em contextos de alto risco, mas também os fatores familiares e contextuais que moldam seu desenvolvimento.
Os pesquisadores estão incorporando cada vez mais o estudo do temperamento individual e das diferenças fisiológicas no exame dos efeitos do estresse e da adversidade no ajuste das crianças (por exemplo, Boyce & Ellis, 2005). O temperamento é definido como diferenças individuais na reatividade e auto-regulação que são geneticamente influenciadas, biologicamente baseadas e moldadas pela socialização e experiências contextuais (Rothbart & Bates, 2006). A reatividade pode ser definida como respostas autonômicas e afetivas a eventos ou contextos e, portanto, deve ser relevante na diferenciação da resposta das crianças ao estresse. A auto-regulação é definida como a capacidade de modular a reatividade, e uma base fundamental da auto-regulação é o controle eficaz, ou seja, as habilidades baseadas em executivos que regulam a atenção, o comportamento e as emoções. Pensa-se que o controlo eficaz serve para diminuir – regular altos níveis de reactividade negativa através do controlo inibitório das respostas automáticas cognitivas, emocionais e comportamentais. Assim, reduz a probabilidade de as crianças emitirem respostas inadequadas ou indesejáveis como resultado de uma alta reatividade negativa, mas também permite que as crianças superem a inibição e a evasão, dada a reduzida motivação para se envolverem em uma situação emocionalmente excitante. Como resultado, uma maior capacidade de regular a reatividade pode servir para mitigar os efeitos de outros fatores de risco. Portanto, espera-se que as respostas fisiológicas e afetivas características das crianças ao estresse e sua capacidade de regular suas respostas tenham um papel importante no grau em que elas desenvolvem problemas de ajuste na presença de risco.
A hipótese da especificidade do organismo (Wachs, 1991) sugere que os indivíduos respondem de forma diferente ao ambiente de acordo com sua própria reatividade, um conceito que é ecoado nas hipóteses de sensibilidade biológica de Belsky (2005) e Boyce & Ellis’ (2005). Esses modelos sugerem que crianças com certas características, particularmente alta emocionalidade negativa ou reatividade ao estresse, são mais suscetíveis a influências ambientais e de socialização, sendo mais adversamente afetadas por influências de alto risco, mas beneficiando-se mais das experiências positivas. Estendendo-se a isso, o controle eficaz deve servir como um importante fator protetor diante do risco, modulando a reatividade negativa das crianças e atenuando os efeitos do risco. Deve também permitir que as crianças se beneficiem de experiências positivas, uma vez que pode facilitar o envolvimento apropriado com essas experiências. Assim, diferenças individuais no controle eficaz devem modular as reações das crianças às influências contextuais e mitigar os efeitos do risco, tornando uma criança menos suscetível aos seus efeitos.
Existem extensas evidências que suportam o papel moderador da reatividade negativa do temperamento das crianças e do controle eficaz na relação entre a parentalidade e o ajuste das crianças. A reatividade negativa modera os efeitos da parentalidade de tal forma que as crianças com alta reatividade negativa são mais adversamente afetadas pelos comportamentos duros, inconsistentes ou de rejeição dos pais. Essas crianças também podem se beneficiar mais do que as crianças com baixa reatividade negativa dos comportamentos positivos dos pais (Belsky, Bakermans-Kranenburg & van Ijzendoorn, 2007). Além disso, o controle eficaz protege as crianças dos efeitos adversos dos comportamentos negativos dos pais (por exemplo, Lengua, 2008; Morris et al., 2002).
A interação entre temperamento e outros fatores de risco tem sido investigada com muito menos freqüência do que as interações com a parentalidade. Contudo, as evidências indicam que o temperamento, e o controle eficaz em particular, modera os efeitos do risco contextual. Por exemplo, bebês com alta reatividade negativa demonstraram mais problemas de comportamento quando expostos a ambientes de má qualidade, mas menos problemas de comportamento quando em ambientes de alta qualidade (Pluess & Belsky, no prelo). O temperamento também é mostrado para interagir com as características da vizinhança. Um temperamento temeroso nas crianças pode ser relativamente protetor contra os efeitos de bairros inseguros, mas também pode estar associado a menos benefícios da organização social e recursos dos bairros de baixo risco (Bush, Lengua & Colder, 2008; Colder, Lengua, Fite, Mott & Bush, 2006). A impulsividade, que pode ser um indicador de fraca auto-regulação, aumenta a probabilidade de os jovens desenvolverem problemas no contexto de um bairro de alto risco (Bush et al., 2008; Lynam et al., 2000). Além disso, o controle eficaz moderou os efeitos socioeconômicos (Kim-Cohen, Moffitt, Caspi & Taylor, 2004) e o risco contextual cumulativo (Lengua, 2002 Lengua, Bush, Long, Trancik & Kovacs, 2008). Especificamente, crianças menores em controle eficaz demonstraram maiores problemas de ajuste e aumento de problemas em maiores níveis de risco contextual, enquanto crianças maiores em controle eficaz foram relativamente protegidas dos efeitos do risco contextual.
Figure 1
Estes achados sugerem que o controle eficaz é um fator crítico a ser considerado na compreensão do desenvolvimento das crianças em contextos de alto risco. Ele parece servir como um fator de proteção mitigando os efeitos do risco socioeconômico e contextual. Além disso, o controle eficaz prevê uma série de indicadores de ajuste infantil, incluindo prontidão acadêmica e sucesso (por exemplo, Blair & Razza, 2007; McClelland et al, 2007; Valiente, Lemery-Chlfant, Swanson & Reiser, 2008), empatia, conformidade e competência social (Eisenberg et al., 2003; Kochanska, 1997; Lengua, 2003), e problemas de interiorização e exteriorização inferiores (Eisenberg et al., 2001; Lengua, 2003; Rothbart, Ahadi & Evans, 2000). Assim, parece ter ampla relevância no ajuste das crianças, prevendo também um ajuste acima dos efeitos de outros fatores de risco (por exemplo, Lengua, 2002). Além disso, o controle eficaz parece facilitar uma resposta mais eficaz na presença de estresse. As crianças com maior capacidade de controle efetivo têm maior probabilidade de usar formas adaptativas de sobrevivência (Lengua & Long, 2002) e de se beneficiar mais de seus esforços de sobrevivência (Lengua & Long, 2002; Lengua & Sandler, 1996). Por isso, é uma tarefa crítica para os pesquisadores compreender o desenvolvimento do controle eficaz, particularmente em crianças crescendo em contextos de alto risco, e identificar preditores do desenvolvimento do controle eficaz que podem ser alvos de intervenções destinadas a promover o controle eficaz em crianças.
Diferenças individuais no controle eficaz são evidentes ao final do primeiro ano de vida com crianças mostrando diferenças na sua regulação da atenção (Rothbart & Bates, 2006). O controlo eficaz demonstra o seu desenvolvimento mais dramático no período pré-escolar (Kochanska et al., 1996), com crescimento contínuo a uma taxa moderada durante a meia infância (Lengua, 2006). Além do exame das influências parentais (por exemplo, Kochanska et al., 2000; Lengua et al., 2007), tem havido muito pouca pesquisa examinando os fatores que contribuem para o desenvolvimento de um controle eficaz. As evidências sugerem que as crianças em famílias de baixa renda têm um controle menos eficaz logo no período pré-escolar (Buckner et al.., 2003; Evans & Inglês, 2002; Li-Grining, 2007; Raver, 2004), mas os caminhos de baixo rendimento para baixo controle efetivo são mal compreendidos.
Nossa pesquisa tem utilizado um modelo bioecológico (Bronfrenbrenner & Morris, 1998) para entender os fatores socioeconômicos, familiares, parentais e fisiológicos que contribuem para o desenvolvimento do controle efetivo. Hipotecamos que a baixa renda familiar aumentaria a probabilidade de rupturas familiares, incluindo eventos negativos de vida, instabilidade residencial, depressão materna e conflito familiar. Estes, por sua vez, contribuiriam para comprometer os comportamentos parentais, incluindo um efeito mais negativo, disciplina inconsistente, menor capacidade de resposta e menor apoio à autonomia. Esperava-se que a parentalidade comprometida previsse um menor controlo eficaz, directa e indirectamente, através das respostas ao stress fisiológico das crianças. Por sua vez, espera-se que esse processo influencie o desenvolvimento sócio-emocional das crianças e o surgimento da psicopatologia.
Figure 2
Durante o período pré-adolescente, encontramos surpreendentemente poucos preditores do desenvolvimento do controle eficaz, apesar do controle eficaz demonstrar crescimento significativo e variabilidade individual nas taxas de crescimento (Lengua, 2006). Foram examinados fatores de risco sociodemográficos (renda, educação dos pais, status de mãe solteira), ambientais (ambiente de vizinhança e de casa), rupturas familiares (eventos negativos de vida, instabilidade residencial, conflito familiar, depressão materna) e de parentalidade (aceitação, rejeição, disciplina inconsistente, punição física). Muitos estavam relacionados a níveis iniciais mais baixos de controle eficaz em crianças de 8-12 anos de idade. Contudo, nenhum destes factores esteve significativamente relacionado com o crescimento no controlo eficaz (Lengua, 2006, 2008; Lengua et al., 2008). Isto destaca a necessidade de identificar fatores que predizem o desenvolvimento de controle eficaz em crianças pré-adolescentes.
O padrão de resultados, particularmente a associação consistente de fatores de risco com níveis iniciais mais baixos de controle eficaz, aponta para a possibilidade destes fatores de risco terem exercido sua influência mais cedo no desenvolvimento, uma possibilidade que examinamos em crianças em idade pré-escolar. Nesta faixa etária, a pobreza, o risco contextual cumulativo, as rupturas familiares e a parentalidade foram significativamente relacionados a menores aumentos no controle eficaz do desenvolvimento ao longo dos seis meses (Lengua, 2007; Lengua, Honorado & Bush, 2007). Além disso, a parentalidade mediou os efeitos da pobreza e do risco contextual cumulativo. Especificamente, o estabelecimento de limites e andaimes apropriados para as mães, compostos de resposta ao efeito negativo e apoio à autonomia, estiveram relacionados a maiores aumentos no controle efetivo e contabilizaram os efeitos do risco contextual (Lengua et al., 2007). Parece que a estruturação pelas mães das respostas emocionais e comportamentais de seus filhos juntamente com o apoio ao comportamento autônomo pode promover o desenvolvimento do controle efetivo.
Para compreender melhor os caminhos da pobreza e da parentalidade para o desenvolvimento do controle efetivo, examinamos as relações desses fatores com as respostas fisiológicas das crianças ao estresse, conforme indicado pelos padrões perturbados de cortisol diurno. Os padrões típicos de cortisol diurno são caracterizados por altos níveis matinais e baixos níveis noturnos. No entanto, uma pequena parte das crianças do nosso estudo não conseguiu demonstrar as elevações matinais em cortisol, tendo em vez disso níveis baixos ao longo do dia. Este padrão diurno tem sido encontrado em amostras de crianças em lares adotivos que sofreram interrupções na prestação de cuidados precoces (por exemplo, Dozier et al., 2006; Fisher et al., 2007) e indica interrupções na regulação do funcionamento neuroendócrino. Nossas descobertas preliminares sugerem que este padrão de cortisol diurno perturbado era mais comum entre as crianças que vivem na pobreza e estava relacionado a um menor controle eficaz (ver Figura 3). Além disso, uma qualidade afetiva negativa da parentalidade materna, ou seja, o baixo calor e a alta negatividade das mães, estava relacionada a uma maior probabilidade dos padrões perturbados do cortisol diurno (Lengua, 2008). Estes resultados sugerem que as respostas parentais e fisiológicas ao stress podem mediar os efeitos da pobreza sobre o desenvolvimento de um controlo eficaz das crianças. Assim, parece que a primeira infância pode ser um período sensível durante o qual factores sociodemográficos, familiares, parentais e fisiológicos moldam este aspecto muito importante da auto-regulação, com implicações para o ajustamento social, emocional e comportamental das crianças.
Figure 3
Esta pesquisa destaca a necessidade de uma compreensão mais abrangente do desenvolvimento de um controle eficaz e seu papel potencial como fator protetor na presença de risco. É necessária uma investigação mais aprofundada do seu papel protetor, moderando a relação entre risco e ajuste. Tal pesquisa deve também examinar múltiplos níveis de influência do sistema para melhor compreender o papel dos fatores socioeconômicos, familiares e parentais, bem como dos mediadores neuropsicológicos e fisiológicos de seus efeitos sobre o ajuste. Além disso, as relações dos processos de estresse fisiológico com o desenvolvimento de um controle eficaz podem ser melhor compreendidas quando examinadas dentro de toda a gama de risco contextual.
Esta pesquisa também aponta para a importância do tempo de desenvolvimento do risco. Parece que os fatores de risco têm efeitos diferentes em diferentes períodos de desenvolvimento, e é possível que diferentes fatores de risco possam prever o desenvolvimento de um controle eficaz em diferentes períodos de desenvolvimento. A incorporação de modelos de desenvolvimento que respondam aos processos normativos de desenvolvimento e ao timing do risco pode informar os alvos e o timing das intervenções preventivas. O período pré-escolar parece ser um período sensível no desenvolvimento de um controle eficaz, sugerindo que as intervenções devem ser dirigidas às crianças e famílias em idade pré-escolar. As intervenções baseadas na escola demonstraram melhorar o funcionamento executivo das crianças em idade pré-escolar, estreitamente relacionadas com o controlo eficaz (por exemplo, Diamond, Barnett, Thomas & Munro, 2007; Domitrovich, Cortes et al. 2007). Uma importante direção futura é desenvolver intervenções parentais que melhorem o controle eficaz ou o funcionamento executivo das crianças. A parentalidade é um fator crítico no desenvolvimento de crianças pequenas e parece ser um preditor chave do desenvolvimento de um controle eficaz e um mediador dos efeitos de outros fatores de risco contextuais (por exemplo, Lengua et al., 2007). É necessário um maior apoio à parentalidade, sob a forma de intervenções e orientações para os pais de crianças em idade pré-escolar, particularmente em famílias de baixa renda. As intervenções podem promover uma parentalidade que facilite o desenvolvimento de um controle eficaz, que pode servir de amortecedor para crianças que crescem em contextos de alto risco.
Contabilizar o desenvolvimento das crianças sob uma perspectiva bioecológica – que integra influências socioeconômicas, sociais, interpessoais e individuais no ajuste das crianças – vai aguçar nossos modelos etiológicos do desenvolvimento de problemas de ajuste e psicopatologia em crianças. Também esclarecerá a vulnerabilidade ou resiliência das crianças diante do risco, identificando as crianças que são suscetíveis aos efeitos do risco. O controlo eficaz parece ser de importância central na protecção de crianças confrontadas com elevados níveis de risco contextual. O uso de uma abordagem bioecológica para compreender o desenvolvimento de um controle eficaz permitirá o desenvolvimento de intervenções preventivas de natureza sistêmica, adaptadas para atender às necessidades das crianças e das famílias, e potencialmente direcionadas para aqueles que mais precisam delas.
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