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Gradiente Hidráulico

Ao seguir os caminhos do fluxo de água subterrânea de uma colina até um riacho adjacente, a água descarrega no riacho de todas as direcções possíveis, incluindo directamente para cima a partir do fundo do canal. Esta trajetória curva pode ser explicada como um compromisso entre a força da gravidade e a tendência da água a fluir lateralmente na direção da inclinação do lençol freático. A tendência ao fluxo lateral é na verdade o resultado do movimento da água em direção a uma área de menor pressão, o canal do curso de água. O movimento resultante não é nem diretamente para baixo nem diretamente em direção ao canal, mas sim ao longo de caminhos curvos para o canal. A água subterrânea pode realmente mover-se para cima ou para baixo. A água subterrânea pode mover-se para cima contra a gravidade porque a cabeça hidráulica em qualquer ponto é uma combinação de elevação e pressão. A cabeça hidráulica é o nível ao qual a água subterrânea se elevará em um poço. A água subterrânea flui da cabeça hidráulica alta para a cabeça hidráulica baixa.

A trajetória curva representa a trajetória teórica do fluxo da água subterrânea. As trajetórias do fluxo real em rochas fraturadas seguirão o gradiente conforme dita a cabeça hidráulica, mas somente conforme a presença física das fraturas permite.