A maior parte das vezes, a melhor maneira de evitar um roubo é saber o que os outros estão pagando pelas coisas. O que o cara sentado ao meu lado no avião pagou pelo seu bilhete? Quanto é que o vizinho pagou pelo casamento do seu filho? Aquele procedimento dentário de emergência? A substituição da bomba de água no seu falecido modelo de carro estrangeiro?

Os retalhistas usam grandes dados para maximizar as receitas – isto é, para tirar o máximo do seu dinheiro possível. Por que você não deveria ter o mesmo poder?

A cada vez mais, websites e aplicativos estão dando aos consumidores acesso a informações de preços agregados incrivelmente detalhadas, mantendo a promessa de que as escalas de poder de barganha podem virar seu caminho de volta. Existem agora centenas de ferramentas online – a maioria delas imparciais e orientadas por dados – que dizem aos consumidores os preços que outros pagaram por tudo, desde flores a renovações de casas de banho. Digite um CEP, selecione alguns critérios e mais rápido do que um lojista pode dizer, “Alta margem de lucro”, você pode dizer, “Não tão rápido”!

As calculadoras de preços – muitas são chamadas de “estimadores de custos” – são divertidas de se brincar, mas elas embalam um soco de verdade. Nenhuma dessas ferramentas vai impedir uma estimativa de isca e troca, ou impedir que você receba níquel e dimed. Mas eles fazem algo igualmente importante: eles te dão um ponto de referência (o que os economistas chamam de âncora) para que você sempre saiba que você está no lugar certo, se não sentado no lugar certo, ao pagar por algo.

Dividirei as ferramentas em três categorias: Ferramentas de arrependimento, ferramentas de barganha e ferramentas de ansiedade. Deixe-me explicar.

Ferramentas de arrependimento
Os dados estão sempre olhando para trás, e como todos nós sabemos, o passado não é garantia de desempenho futuro. Assim é com os preços que outros pagam. Isto é mais óbvio em passagens aéreas, onde saber que seu amigo conseguiu um bom negócio em um vôo para a Irlanda na semana passada é quase inútil como um preditor do seu preço, além da quase certeza de que você pagará mais.

Pouco, tendências mais longas oferecem alguns insights, e é isso que eu adoro no produto beta da FlightAware, “Insight for Airlines”. FlightAware é conhecido por dar aos passageiros e seus entes queridos dados geográficos e de velocidade sobre os aviões no ar.

But click around, and you’ll find the Insight product, which tells users the median price paid for tickets on that route, by airline, during a 12-month period. Também inclui os preços máximo e mínimo para essa rota. Se você estiver no avião, você vai se sentir inteligente ou estúpido, com base no que você pagou.

O diretor de desenvolvimento de software do Voightaware, Jeffrey Lawson, observa que a ferramenta de dados vem com uma longa lista de qualificadores. Para começar, os dados, que são adquiridos da indústria aérea, têm cerca de dois anos de idade. Segundo, não é justo comparar o custo de um bilhete adquirido no dia anterior a um voo com um bilhete adquirido 11 meses antes da viagem. Nem sequer é justo comparar um bilhete de Fevereiro com um de Maio.

Mas, se você voa uma rota frequentemente – digamos, Seattle para Nova York – você tem uma boa idéia se você está pagando em excesso regularmente. A Insight também facilita a comparação de companhias aéreas, o que é particularmente útil. Por exemplo, em uma corrida de Seattle para Newark, a United transporta a maioria dos passageiros, mas o Alasca cobra cerca de 10% menos. Com certeza, parece que alguns desses passageiros da United devem considerar o Alasca.

Lawson, a propósito, diz que a FlightAware está considerando uma atualização do produto, o que seria uma vantagem para os viajantes. Mas como você não pode usar os dados da FlightAware para barganhar por tarifas mais baixas, é principalmente uma “ferramenta de arrependimento”, como em: “Uau, sou meio que um otário por pagar tanto”.

Eu colocaria as calculadoras de custos de casamento na mesma categoria. Uma das melhores que encontrei foi na CostOfWedding.com. Ele permite que os pombinhos entrem em todos os tipos de detalhes específicos, tais como que tipo de presentes de mesa eles esperam comprar, e como a comida de recepção será chique.

Still, casamentos envolvem tantos detalhes e decisões que as calculadoras de casamento são realmente úteis apenas para comparações após o fato. Por exemplo, CostOfWedding.com diz que um caso com 75 pessoas em Washington suburbano deve custar $21.700. Isso não vai lhe poupar dinheiro se você estiver planejando um evento lá, mas provavelmente vai fazer você se sentir bem ou mal se você o fez recentemente.

Outra ferramenta de arrependimento é o “Location Affordability Portal,” lançado na semana passada pelo Departamento de Transportes dos EUA. É suposto ajudar os compradores de casas a prever com mais precisão os custos reais da mudança, adicionando custos de transporte – em outras palavras, que “dirigir até você se qualificar” para casa nos exurbs pode não ser uma pechincha tão grande quanto parece, uma vez que você adiciona no preço da gasolina.

A ferramenta é muito difícil de usar, no entanto, e requer muitos inputs especializados dos usuários. No momento, é mais útil para inspirar “o que poderia ter sido” devaneio.

Ferramentas de barganha
Calculadores que prevêem custos a curto prazo são muito mais práticos. A maioria de nós não tem idéia do custo de instalação de um painel elétrico doméstico, então ligar o seu CEP e suas preferências em uma ferramenta antes de obter licitações é incrivelmente útil. Use-o para expulsar um licitante que está a pedir pela lua. Eu gosto tanto de HomeAdvisor como de Homewyse.com. (Em Columbia, Mo., atualizar um painel custa $866-$1.224, Homewyse diz.)

RedBeacon.com oferece uma gama ainda maior de calculadoras de custos para serviços domésticos como paisagismo ou limpeza de casas.

O estimador mais útil que encontrei desmascara o mistério dos custos de reparações de automóveis, oferecido por RepairPal.com. O RepairPal não só oferece preços de nível de código postal – uma substituição da bomba de água deve custar entre $263 e $368 em Seattle-suburbana Norte – como também oferece informação adicional necessária, como esta: Reparações de bombas de água requerem frequentemente a substituição do cinto, especialmente se houver fuga de fluido nos cintos.

A obtenção de uma estimativa de custo de reparação demora apenas um momento, e pode poupar-lhe centenas numa oficina de reparação.

“Tivemos consumidores a dizer-nos que, depois de mostrarem uma estimativa RepairPal, uma loja baixou o seu preço”, disse Bret Bodas, director do grupo profissional de automóveis da RepairPal. Não surpreendentemente, os mecânicos de automóveis não estavam entusiasmados com a ferramenta quando ela foi tornada pública pela primeira vez há vários anos atrás.

Mas Bodas diz que informações sobre preços justos ajudam os mecânicos honestos, e a indústria tem lentamente aquecido a ideia de transparência”. A Napa Auto Parts na verdade licencia agora os dados do RepairPal para a sua própria ferramenta.

Com reparações tanto em casa como em automóveis, os dados por detrás da calculadora provêm principalmente de ferramentas de estimativa de custos já utilizadas por empreiteiros e oficinas de reparação. Por exemplo, os fabricantes de automóveis publicam uma lista de tempos de mão-de-obra necessários para vários trabalhos de reparação. As oficinas usam esses para estimativas; RepairPal usa os mesmos dados, depois ajusta as taxas de mão-de-obra pelos códigos ZIP, disse Bodas.

Naturalmente, os consumidores com carros avariados nem sempre estão numa grande posição de barganha. Ainda assim, RepairPal pode garantir que você não está sendo levado para um passeio, e pode até sugerir que você pode estar pagando melhor para ter um veículo rebocado para outra loja para uma segunda opinião, se o preço da cotação da primeira loja está muito abaixo do esperado.

Os consumidores doentes têm ainda menos poder de negociação; por essa razão, as calculadoras de custos dos cuidados de saúde como a útil que encontrará em FairHealthConsumer.org quase se qualificam como ferramentas de arrependimento. Mesmo assim, vale a pena saber o que os procedimentos médicos devem custar antes de ter essas conversas com a sua companhia de seguros e com o seu consultório médico.

E há momentos em que saber que você pagou demais ao dentista pela sua última coroa lhe dá o poder de escolher um novo dentista, então vamos chamar isso de uma ferramenta de negociação. E às vezes é possível negociar o preço após o fato com os provedores; ferramentas de comparação de preços são úteis nessas discussões.

Pela mesma lógica, as várias calculadoras de preços de táxi também são úteis em tempo real. Não, você não pode conseguir que um taxista negocie uma viagem medida. Mas antes de visitar qualquer nova cidade, vale a pena visitar um site como TaxiFareFinder.com e ligar várias viagens que você espera fazer. Você terá um mapa da sua rota e um custo esperado, assim você saberá se o seu motorista fizer uma curva errada inesperada, e você pode exigir um ajuste.

Ferramentas de ansiedade
Prever custos futuros a longo prazo está cheio de perigos; ainda assim, é uma boa ideia saber o que vai enfrentar em 2020 para que possa planear o futuro. Antes de clicar em qualquer um desses sites, no entanto, você pode querer servir uma boa xícara de chá quente. É provável que façam a sua pressão arterial subir.

Existem muitas ferramentas para calcular o custo das crianças, num futuro próximo e distante. Vamos começar pequeno, como eles fazem. O Tio Sam oferece sua própria ferramenta no USDA.gov, onde o custo do primeiro ano de uma criança no Nordeste é estimado em cerca de $14.000.

Vê mais longe no futuro, e podes pensar duas vezes em ter um bebé. Ou pelo menos sobre treinar esse bebé para ser um atleta bolseiro. O BabyCenter.com acha que uma criança nascida no Nordeste hoje vai custar 400.000 dólares se ela ou ele frequentar uma faculdade particular.

Se você marcar o custo das calculadoras da faculdade, você vai concluir que o número do BabyCenter é baixo. No CollegeSavings.org, você terá um brilho ainda maior da realidade. Suponha uma inflação de 5% nas mensalidades – e porque não, é quanto as faculdades aumentam as mensalidades a cada ano no momento – em uma escola particular de quatro anos vai custar 316.000 dólares até o momento em que os bebês de hoje se formarem. (Isso é só propinas – com alojamento e alimentação, o custo é de $430.000!)

Por falar em ansiedade, você encontrará centenas de ferramentas em sites de investimento oferecendo para adivinhar quanto dinheiro você terá, ou precisará, na aposentadoria. Entre as suposições que você verá: média de 12% de retorno do mercado, níveis de gastos permanecem em 80% após a aposentadoria, etc. Você já está bastante ansioso.

Felizmente, aqui está um pedaço de matemática bastante sólida. Cada dólar que poupar hoje valerá cerca de 16 dólares em cerca de 30 anos, se for bem poupado. Então a melhor maneira de aliviar sua ansiedade sobre todos esses grandes custos futuros é usar grandes dados agora para economizar dinheiro, e evitar ser roubado.

– Por Bob Sullivan, é um autor e repórter consumidor. Siga-o no Facebook ou Twitter @RedTapeChron.

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