Análise médica por David A. Williams, MD

A terapia genética é uma forma de tratar ou prevenir a doença alterando as instruções genéticas dentro das células de um indivíduo. Os genes são responsáveis por praticamente todos os aspectos da vida celular: eles possuem o código das proteínas que permitem que as células cresçam, funcionem e se dividam. Quando um gene é defeituoso, pode dar origem a proteínas que são incapazes de fazer o seu trabalho. Quando um gene está faltando, ou é hiperativo, funções corporais importantes podem ser prejudicadas. O objetivo da terapia genética é corrigir tais problemas, fixando-os na fonte.

A terapia genética pode envolver a substituição de genes anormais ou ausentes por genes saudáveis que permitam que as células produzam proteínas úteis. Também pode envolver a mudança da forma como os genes são regulados, para que genes sub ou hiperativos funcionem adequadamente. Finalmente, a terapia genética pode ser usada para expressar genes inteiramente estranhos em células que alteram sua função e/ou sobrevivência.

Existem vários esforços para aplicar a terapia genética ao tratamento do câncer. A maioria está em estágios iniciais, exploratórios, onde estão sendo estudados em laboratório ou em ensaios de pesquisa clínica. Uma abordagem, entretanto, conhecida como terapia com células T de CAR, recebeu aprovação da U.S. Food and Drug Administration para uso como terapia em certos grupos de pacientes e espera-se que receba aprovações adicionais num futuro próximo.

A investigação em terapia genética para o câncer está atualmente focada em múltiplas áreas, incluindo vírus geneticamente modificados que matam diretamente células cancerígenas, transferência de genes para alterar o funcionamento anormal das células cancerígenas e imunoterapia (que inclui terapia com células T de CAR), que ajuda o sistema imunológico a encontrar e matar melhor as células tumorais.

Saiba mais sobre imunoterapia do Centro de Imuno-Oncologia do Dana-Farber Cancer Institute.

Vírus de engenharia genética

Esta abordagem utiliza vírus especialmente modificados (chamados vírus oncolíticos) que visam e destroem as células cancerígenas, deixando as células normais ilesas. Os vírus, projetados para conter certos genes, são projetados para infectar células cancerígenas e, uma vez dentro, para produzir proteínas que causam a morte das células.

Em estudos com animais, tais vírus alcançaram resultados promissores em uma variedade de cânceres, incluindo cólon, bexiga e osteossarcoma (uma forma de câncer ósseo). Um dos desafios na adaptação desta abordagem para pacientes humanos é que a maioria das pessoas tem anticorpos para vários dos tipos de vírus usados nos estudos com animais. Como resultado, o sistema imunológico é muitas vezes capaz de limpar o agente viral antes de ter tido a chance de infectar células cancerígenas. Pesquisadores responderam usando outros tipos de vírus para testes em humanos.

Em testes usando um tipo de vírus conhecido como adenovírus, a terapia viral tem mostrado resultados encorajadores contra vários tipos de cânceres, incluindo cânceres escamosos de células da cabeça e pescoço, e está sendo testada como um tratamento preventivo para tecido oral pré-cancerígeno. Testes envolvendo formas modificadas do vírus do herpes simples têm sido realizados em pacientes com glioma maligno (uma forma de câncer cerebral) e câncer colorretal que se espalhou para o fígado.

Transferência de genes

Na transferência de genes, os pesquisadores introduzem um gene estranho diretamente nas células cancerosas ou no tecido circundante. O objetivo é que o gene recém inserido provoque a morte das células cancerígenas ou impeça que as células cancerígenas e o tecido circundante canalizem o sangue para tumores, privando-as dos nutrientes de que necessitam para sobreviver. Embora esta abordagem tenha uma grande promessa, também apresenta aos cientistas vários obstáculos, incluindo o “silenciamento do gene”, no qual os genes implantados não se ligam. Em estudos com animais, as técnicas de transferência de genes alcançaram resultados positivos no tratamento de tumores da próstata, pulmão e pâncreas.

Várias abordagens à transferência de genes têm sido testadas em ensaios clínicos. Estes ensaios têm envolvido cancros, incluindo cancro de células escamosas da cabeça e pescoço, fígado, ovários, próstata, bexiga e outros órgãos.

Imunoterapia

CAR A terapia com células T, que procura melhorar a capacidade natural de combate ao cancro das células T dos próprios pacientes, é um tipo de imunoterapia. Uma amostra das células T de um paciente é coletada e misturada com vírus portadores de vários genes específicos. Os vírus entregam esses genes aos núcleos das células T, onde são incorporados ao DNA das células. Os genes fazem com que as células T expressem uma proteína especial chamada receptor de antígeno quimérico, ou CAR, na sua superfície. O CAR direciona a célula T para a célula do tumor usando um “endereço” específico, e a célula T do CAR é então equipada para destruir rapidamente a célula cancerígena. Quando as células, agora chamadas células CAR T, são infundidas no paciente, elas procuram as células tumorais e depois proliferam para gerar muito mais células matadoras de câncer.

Em ensaios clínicos, a terapia com células CAR T alcançou resultados dramáticos em algumas crianças e adultos com leucemia ou linfoma. No entanto, o sucesso desta abordagem está associado a efeitos secundários graves em alguns indivíduos. No ano passado, a U.S. Food and Drug Administration aprovou uma terapia com células T de CAR como tratamento padrão para crianças com TODOS e uma segunda para adultos com linfomas avançados. Os testes para pacientes com certos tipos de tumores sólidos estão começando a se abrir.

Uma outra forma de imunoterapia envolvendo terapia genética é a vacinação contra o câncer. Esta abordagem envolve a recolha de células tumorais de um paciente e a sua engenharia com genes que as tornam mais evidentes para o sistema imunitário. As células alteradas são então reinfundidas no paciente juntamente com um composto que estimula a imunidade. O sistema imunológico do paciente lança um ataque vigoroso não só sobre as células cancerosas recém-infundidas, mas também sobre células semelhantes em todo o corpo.