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Resemelhando o caldeirão de vapores brilhantes de uma bruxa rodopiante, o núcleo negro de uma galáxia ativa próxima aparece nesta imagem colorida do Telescópio Espacial Hubble da NASA. A galáxia fica a 13 milhões de anos-luz de distância na constelação sul Circinus.
Esta galáxia é designada como Seyfert tipo 2, uma classe de galáxias na sua maioria espirais que têm centros compactos e que se acredita conterem enormes buracos negros. Galáxias Seyfert são elas próprias parte de uma classe maior de objetos chamados Núcleos Galácticos Ativos ou AGN. Os AGN têm a capacidade de remover gás dos centros de suas galáxias, soprando-o para o espaço a velocidades fenomenais. Astrônomos estudando a galáxia Circinus estão vendo evidências de um poderoso AGN no centro desta galáxia também.
Muito do gás no disco da espiral Circinus está concentrado em dois anéis específicos – um maior de 1.300 anos-luz de diâmetro, que já foi observado por telescópios baseados em terra, e um anel de 260 anos-luz de diâmetro previamente invisível.
Na imagem Hubble, o anel interno menor está localizado no interior do disco verde. O anel externo maior estende-se para fora da imagem e está no plano do disco da galáxia. Ambos os anéis são o lar de grandes quantidades de gás e poeira, bem como áreas de grande atividade “starburst”, onde novas estrelas estão se formando rapidamente em escalas de tempo de 40 – 150 milhões de anos, muito menores do que a idade de toda a galáxia.
No centro dos anéis starburst está o núcleo Seyfert, a assinatura acreditada de um buraco negro supermassivo que está aumentando o gás e a poeira ao redor. O buraco negro e seu disco de acreção estão expelindo gás para fora do disco da galáxia e para dentro de sua auréola (a região acima e abaixo do disco). A estrutura detalhada deste gás é vista como serpentinas de cor magenta que se estendem até ao topo da imagem.
No centro da galáxia e no interior do anel estrelar interior está uma estrutura de gás em forma de V. A estrutura aparece rosa-esbranquiçada nesta imagem composta, composta por quatro filtros. Dois filtros captam as linhas estreitas das transições atómicas em oxigénio e hidrogénio; dois filtros mais largos detectam luz verde e infravermelha próxima. Nos filtros de banda estreita, a estrutura em forma de V é muito pronunciada. Esta região, que é a projecção de um cone tridimensional que se estende do núcleo até ao halo da galáxia, contém gás que foi aquecido pela radiação emitida pelo buraco negro crescente. Um “contra-cone”, que se acredita estar presente, é obscurecido de vista pela poeira no disco da galáxia. A radiação ultravioleta que emerge da fonte central excita o gás próximo, fazendo-o brilhar. O gás excitado é transportado para os cones oposto, como dois holofotes gigantes.
Localizado perto do plano da nossa própria galáxia Via Láctea, a galáxia Circinus é parcialmente escondida pela poeira interveniente ao longo da nossa linha de visão. Como resultado, a galáxia passou despercebida até cerca de 25 anos atrás. Esta imagem de Hubble foi obtida em 10 de Abril de 1999 com a Câmara Planetária de Campo Amplo 2.
A equipa de pesquisa, liderada por Andrew S. Wilson da Universidade de Maryland, está a usar estas imagens de luz visível juntamente com dados quase infravermelhos para compreender melhor a dinâmica desta poderosa galáxia.