Aterosclerose é uma doença crônica caracterizada pela deposição de colesterol excessivo na íntima arterial. As células de espuma de macrófago desempenham um papel crítico na ocorrência e desenvolvimento da aterosclerose. A geração destas células está associada ao desequilíbrio do influxo de colesterol, esterificação e efluxo. Os CD36 e os receptores de catadores classe A (SR-A) são os principais responsáveis pela absorção de colesterol derivado de lipoproteínas pelos macrófagos. A enzima acyl A:colesterol acyltransferase-1 (ACAT1) e a hidrolase de éster de colesterol neutro (nCEH) regulam a esterificação do colesterol. Os transportadores de cassetes de ligação ATP A1(ABCA1), ABCG1 e o receptor de catalizador BI (SR-BI) desempenham papéis cruciais na exportação de colesterol de macrófagos. Quando a entrada e a esterificação do colesterol aumentam e/ou a sua saída diminui, os macrófagos são finalmente transformados em células de espuma carregadas de lípidos, as células prototípicas da placa aterosclerótica. O objetivo desta revisão é descrever o que é conhecido sobre os mecanismos de absorção, esterificação e liberação do colesterol nos macrófagos. Uma maior compreensão do processo de formação de células de espuma de macrófagos ajudará a desenvolver novas intervenções terapêuticas para a aterosclerose.