Durante as últimas semanas eu mergulhei no vício: um vício no Duolingo, o aplicativo de aprendizagem de idiomas que tem reclamado mais do que algumas vidas anteriormente normais desde que foi lançado para o público há sete anos. Ou talvez a palavra “normal” seja excessiva, uma vez que a população mais suscetível ao vício do Duolingo se distingue precisamente pela disposição de olhar para uma tela e fazer perguntas em língua estrangeira durante horas de cada vez. Sentindo, talvez, o destino que poderia acontecer ao meu já tremido sistema de gestão do tempo, evitei olhar para cima ou aprender algo sobre Duolingo quando ouvi falar dele pela primeira vez. Meu professor coreano me chamou a atenção há um ou dois anos, quando ele começou a usá-lo a partir de um “Despacito” – despertou interesse em adquirir um pouco de espanhol. Ele me mencionou que o aplicativo havia acrescentado recentemente um curso de língua coreana, sugerindo que eu tentasse e lhe desse minha opinião sobre sua eficácia.

Even sem a ajuda de Luis Fonsi e Daddy Yankee, o espanhol ainda seria a língua mais popular entre os usuários de Duolingo de língua inglesa. Dos 23.400.000 falantes de inglês que estudam a língua de Cervantes através do aplicativo, eu me pergunto quantos meus colegas americanos estão tentando amenizar seu embaraço sobre a falta de funcionalidade, mesmo depois de cinco a dez anos de aulas obrigatórias de espanhol na escola. Em segundo lugar, depois do espanhol (embora com cerca de dez milhões de alunos a menos) vem aquela banalidade alternativa da existência da criança anglófona na escola, o francês. Apesar da perda de estatuto da língua francesa e da reivindicação da universalidade ao longo do século passado, tornar-se francófono continua a ser uma aspiração para muitos de nós, não menos importante, como escrevi num ensaio da LARB no ano passado, devido à elevada consideração que os franceses têm pela sua língua e pelo elevado nível de utilização a que se dedicam.

O amplo interesse em aprender espanhol e francês, assim como a longa história do ensino de ambas as línguas em inglês, faz com que os cursos Duolingo sejam bastante extensos. O francês se divide em oito níveis, cada um contendo entre 10 e 25 áreas disciplinares, de “saudações” e “família” a “tecnologia” e “dinheiro” a “arte” e “espiritual”. (O espanhol tem apenas um nível a menos.) Cada uma dessas áreas temáticas consiste em cinco níveis de testes, a maioria dos quais envolve a tradução de palavras ou frases do francês para o inglês ou vice-versa, com testes de audição e pronúncia ocasionais. A confiança no inglês como língua de referência faz-me uma pausa, uma pausa em que penso no Flirting with French de William Alexander, uma das memórias de aprendizagem do francês que li para o ensaio acima mencionado. Nele Alexander, envolvido no projeto de retomar o francês na meia-idade, relata uma sabedoria oferecida por um professor que se recusa a usar o inglês na aula:

French não é uma tradução do inglês, diz ele. Não é o inglês que foi codificado em francês e precisa ser codificado novamente em inglês para ser entendido. Francês é francês. Quando os franceses dizem algo em francês, não é que eles realmente significam algo em inglês; não, eles significam algo em francês. Não se pode simplesmente substituir uma palavra francesa por uma palavra inglesa. Para entender o que uma palavra francesa significa, você tem que entender as circunstâncias em que ela é usada.

Mas neste ponto o próprio Alexandre exibe uma teimosia autodestrutiva: “Quando quero dizer algo em francês, penso no que quero dizer em inglês e depois converter isso em francês”, escreve ele, apesar de saber que “tens de remover o intermediário mental da tradução, pois o teu cérebro não consegue traduzir para trás e para a frente suficientemente depressa para acompanhar uma conversa”. Isto aplica-se ainda mais a línguas com pouca ou nenhuma relação com o inglês: Chinês Mandarim e Japonês, por exemplo, ambos cujos cursos de Duolingo eu também tenho trabalhado, ambos tomam essencialmente a mesma forma que os de Francês e Espanhol. O curso de japonês é tão longo quanto o de espanhol, mas não testa sua pronúncia (embora a pronúncia seja reconhecidamente de menor importância em japonês do que é, como estou agora descobrindo através de minhas próprias muitas pequenas falhas, em uma língua tonal como o chinês).

E então temos o coreano, o curso mais curto de Duolingo entre todos eles, bem como o menos completo. Parte desta magreza deve à recência comparativa da sua introdução, uma introdução certamente apressada pela pressão da rápida multiplicação dos fãs de K-pop e K-drama em todo o mundo. (Aqueles de nós que têm pouco tempo para aqueles aspectos mais visíveis da cultura coreana moderna podem ter a certeza de que o curso poupa “pop” para a sua última área temática). O fato também é que o coreano não é nem de perto uma língua tão desenvolvida pedagogicamente como o chinês ou japonês, muito menos o francês ou o espanhol: mesmo os estudantes que vêm aos programas de língua universitários mais conhecidos na Coréia de hoje reclamam de estruturas ilógicas e métodos ineficientes. A língua coreana exige um estudante empreendedor, disposto a procurar o maior número possível de vias de aprendizagem e usá-las para abordar o material de todos os ângulos: foi verdade quando comecei a aprender coreano sozinho há mais de uma dúzia de anos, e ainda hoje parece ser verdade.

Mas as ferramentas disponíveis para o aluno que aprende coreano sozinho percorreram um longo caminho nesse tempo, como a própria existência do curso de coreano do Duolingo deixa claro. Ainda assim, trabalhando através dos níveis inferiores do seu curso de coreano para ter uma noção da sua abordagem ao idioma, eu fui levemente lembrado dos simples testes Flash com os quais aprendi originalmente o hangul, o alfabeto coreano, em momentos livres durante meu trabalho como locutor noturno em uma estação de rádio. Este foi um tempo antes dos smartphones, mas também antes do Youtube; tecnicamente existiam podcasts, mas poucos deles ensinavam idiomas e nenhum deles ensinava coreano. De lá eu passei para os livros de gramática coreana que eu poderia retirar da biblioteca da universidade local, nenhum deles publicado depois de aproximadamente 1987. Hoje em dia, alguém interessado em aprender a língua coreana – e cada vez mais, qualquer pessoa interessada em aprender alguma coisa – precisa apenas fazer algumas buscas na web para ser dominada pelo conteúdo educacional em cada forma textual, áudio e visual, a maior parte delas completamente grátis.

A última década também viu o surgimento do tipo de aplicativos e serviços parcialmente gratuitos, relacionados ou não ao idioma, para os quais o neologismo “freemium” foi inventado: a experiência básica vem sem custo, mas constantemente o torna ciente de um conjunto sempre em expansão de extras disponíveis para compra. Os jogos freemium baseados no celular constituem agora uma indústria para si mesmos, especialmente aqui na Coréia, e no nível mecânico o Duolingo é um jogo freemium como qualquer outro. Executando variações nas mesmas tarefas uma e outra vez, o jogador completa níveis, vê o seu ranking subir ou descer contra os de outros jogadores, e até ganha moeda dentro do jogo e “pontos de experiência”, um termo que lembro dos meus próprios dias de jogo nos anos 90. Com cada erro, cada palavra ou frase mal traduzida, o jogador perde um “coração” – do qual uma inscrição premium paga estenderá infinitamente a sua oferta.

Isto é o que Silicon Valley chama de “gamificação”, a aplicação de princípios desde videojogos a contextos não relacionados com jogos. (Todos nós sentimos e arruinamos a eficácia da gamificação como implementada nas redes sociais). Nos meus tempos de escola, nada me poderia parecer mais distante de jogar videojogos do que sentar-me na aula de espanhol – de facto, passei a maior parte do meu tempo na segunda a fantasiar com a primeira – e presumo que os miúdos a aprenderem francês sentiram exactamente o mesmo. Mas quantas das matérias estudadas na escola vêm tão bem adaptadas à natureza da prática e do progresso que os videojogos concebem, assim como o feedback imediato que eles fornecem? (De facto, Duolingo também introduziu uma versão do seu produto especificamente para as escolas). Só depois de terminar a faculdade é que eu superei minha aversão ao estudo de línguas estrangeiras, e logo depois conheci a modesta alegria do que considerei em particular “nivelamento” em coreano, um processo que Duolingo explicita.

Não parecido com uma sala de aula, Duolingo calibra automática e continuamente o nível de dificuldade para o nível de habilidade individual do aprendiz, sempre tendendo para o tipo de desafio não muito fácil, não muito duro, susceptível de induzir o que Mihaly Csikszentmihalyi marcou o estado de “fluxo”. Também ensina sem ensinar, exatamente: um usuário Duolingo pode passar dias ou até meses jogando antes de perceber que o aplicativo nunca lhes pediu para memorizar nada, nem mesmo para simplesmente ler, ouvir ou absorver. A partir do momento em que um aprendiz coreano novato, mesmo sem nenhum conhecimento de hangul, começa o curso de coreano do Duolingo, ele responde a perguntas: primeiro perguntas de múltipla escolha com apenas uma escolha, depois com uma resposta óbvia e correta, depois variações sobre perguntas previamente respondidas. No momento em que as frases se tornam genuinamente difíceis de traduzir, a gamificação já fez seu trabalho: quer o jogador ainda queira aprender coreano ou não, ele vai querer muito continuar nivelando, e precisamente no mesmo grau os alunos não querem fazer seus deveres de casa nisso.

Em um popular TED Talk, a treinadora de habilidades de comunicação Marianna Pascal recomenda que os aprendizes de inglês “falem como se você estivesse jogando um videogame”. Alguém falando inglês como se fosse um videogame, ainda está aprendendo “não se sente julgado”. Ele está totalmente focado na pessoa com quem está a falar e no resultado que quer obter. Ele não tem auto-consciência, não tem pensamentos sobre os seus próprios erros.” Pascal sublinha que a diferença está entre um orador “que tem um alto nível, mas totalmente focado em si mesmo e em acertar, e portanto, muito ineficaz” e um orador “de baixo nível, totalmente focado na pessoa com quem está a falar e a obter um resultado”. O perfeito é o inimigo do bom, para cunhar uma frase, e os aprendizes de inglês – a língua mais popular em Duolingo, aliás – esquecem-na por perigo. Infelizmente, as escolas instilam a mensagem oposta: “O inglês não está realmente a ser ensinado como se fosse uma ferramenta para brincar”, diz Pascal. “Ainda está a ser ensinado como se fosse uma arte para dominar”. E os alunos são julgados mais pela correcção do que pela clareza.” E o que vale para o inglês vale também para outras línguas.

Embora a sonoridade geral dos seus pontos, Pascal usa as linhas finais da sua fala para reiterar uma premissa preocupante: “O inglês hoje não é uma arte a ser dominada, é apenas uma ferramenta a ser usada para obter um resultado”. Esta é a atitude que propaga o “Globish”, a versão utilitária, desarraigada e até degradada do inglês, com a qual eu lidei anteriormente em outro ensaio da LARB. Tomar uma abordagem totalmente orientada para resultados quando se aprende uma língua pela primeira vez é bom senso, mas descartar o conceito de domínio fora de controle, rebaixando uma obra cultural tão vasta como uma língua ao status de mera ferramenta, inunda o ato de aprender uma língua com niilismo. “Bastante bom” não é, em última análise, suficientemente bom, nem para a vida, nem para a própria motivação. Tenho sido muitas vezes frustrado pela língua coreana, mas mesmo antes de me mudar para a Coreia, e antes do surgimento de ajudas de estudo tão diabolicamente encorajadoras como o Duolingo, nunca me senti suficientemente frustrado para considerar desistir. O que me fez continuar não foi o fato de que eu poderia usar o coreano para fazer as pessoas fazerem mais ou menos o que eu queria, mas a visão impossivelmente distante do domínio linguístico.

Pode você dominar o coreano com o Duolingo? Os muitos ocidentais aqui que nunca conseguiram o seu coreano funcional podem ficar desapontados, mas não surpresos, em ouvir que você não consegue. Mas você pode, através da tradução e retradução das milhares de frases que Duolingo lança sobre você – muitas vezes frases bizarras, mas impressionantemente, nunca ungramáticas – imprimir a estrutura da linguagem em seu cérebro profundamente o suficiente para, pelo menos, tornar o domínio concebível. (Quanto mais cedo Duolingo implementar testes de audição e pronúncia do tipo utilizado em seus cursos de espanhol, francês e chinês, melhor: simplesmente ouvir as palavras faladas a você é um dos aspectos mais difíceis do coreano para um estrangeiro, e a maioria de nós só consegue ouvir corretamente o que somos capazes de dizer corretamente). A questão, então, é com o que melhor complementar Duolingo: mais de uma década no meu próprio estudo do coreano e quase quatro anos na minha vida em Seul, eu mesmo ainda tenho aulas individuais e maximizo a quantidade de rádio, podcasts, filmes, programas de televisão e livros coreanos que consumo diariamente.

As pessoas que aprendem coreano tendem a subestimar por uma ordem de grandeza a quantidade de informação linguística que a tarefa requer, na suposição aparente de que seguir as regras da língua pode levá-los mais longe do que realmente pode. Mas as “regras” do coreano, muito mais flexíveis que as de línguas como o francês ou o alemão (o quinto curso mais popular do Duolingo, sete pontos acima do coreano), são mais eficazmente internalizadas através da inferência do que da explicação, e nesse sentido o coreano é bem adequado a um sistema sem explicações, tudo exemplos como o do Duolingo. Com o passar do tempo, reuni uma lista padrão de estratégias de aprendizagem do coreano que recomendo a todos os que perguntam, e foram necessárias apenas algumas horas de experiência com o Duolingo para adicioná-lo com confiança. Duolingo não substituiu nenhuma das estratégias já na lista, nem, certanamente, será a última que eu adicionarei, e mesmo maximizar sua pontuação em cada um de seus desafios não o deixará pronto para ir em Our Language Battle. Mas você certamente vai gastar seu tempo de forma mais produtiva do que a maioria das outras pessoas olhando para suas telas no metrô de Seul.

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