Beverly Sills nasceu Belle Miriam Silverman no Brooklyn, 25 de maio de 1929, durante a era de Shirley Temple e outras estrelas infantis. Seu pai, filho de um imigrante romeno, era um vendedor de seguros que queria que sua filha se tornasse uma professora. Sua mãe, no entanto, tinha planos diferentes para sua filha, apelidada de “Bubbles”. Sills estava na rádio aos três anos cantando “The Wedding of Jack and Jill” e ganhando um concurso no Brooklyn para “o bebê mais lindo de 1932”. Aos quatro anos de idade, ela era uma freqüentadora regular de um programa de rádio infantil da manhã de sábado; aos sete ela cantou em um filme e já havia memorizado 22 árias das gravações de Galli-Curci. Por volta de 1938 era uma intérprete semanal no “Major Bowes’ Capitol Family Hour”, e aos dez anos de idade era um dos principais atores do programa de rádio “Our Gal Sunday”. Ela se apresentou em um anúncio para a novela Rinso White e apareceu em um programa de televisão profético e precoce chamado “Estrelas do Futuro”. Ela deixou o trabalho de rádio aos 12 anos de idade, querendo seguir seu amor pela ópera.
Quando ela se formou na Escola Pública 91 no Brooklyn, Beverly Sills foi eleita “Prettiest Girl”, “Fashion Plate”, “One with the Most Personality”, e “One Most Likely to Succeed”. Ela se formou na Escola Profissional Infantil em Nova York e aprendeu 20 papéis de ópera aos 15 e 50 a 60 anos de idade. Ela estudou voz em particular com sua companheira de vida Estelle Liebling e eventualmente alcançou competência profissional também no piano, estudando com Paolo Gallico.
Billed como “a mais jovem prima donna em cativeiro”, Sills juntou-se a uma companhia de tournée de Gilbert e Sullivan em 1945. Dois anos depois ela cantou seu primeiro papel de ópera, Frasquita em Carmen, com a Companhia de Ópera de Filadélfia. Em 1948, ela fez uma turnê pelas cidades universitárias com um coro conhecido como Estelle Liebling Singers. Em 1951 e 1952 fez uma tournée com a Companhia de Ópera Charles L. Wagner nos papéis de Violetta em La Traviata e Micaela em Carmen. Em 1953, Sills interpretou o papel principal em Manon com a Ópera de Baltimore e, com a Ópera de São Francisco, interpretou Elena em Mefistofele de Boïto, Donna Elvira em Don Giovanni, e Gerhilde em Die Walküre.
Sills estreou-se com a Ópera de Nova Iorque a 29 de Outubro de 1955, cantando Rosalinde em Die Fledermaus. Os críticos adoraram-na e previram grande sucesso para a sua carreira. Mais tarde, na temporada, ela cantou Oxana em Tchaikovsky’s The Golden Slippers. Eventualmente, ela comandava um vasto repertório de 100 papéis, executando ativamente 60 deles em 100 apresentações de ópera ou concertos a cada ano no auge de sua carreira. A grande memória de Sills permitiu-lhe não só dominar o seu enorme repertório de papéis, mas também compreender os outros papéis principais nas óperas que ela conhecia. Isso explica, em parte, sua igual reputação como atriz, bem como especialista no estilo bel canto associado tanto com Sills quanto com sua contemporânea australiana Joan Sutherland.
Em 1956 Sills casou-se com Peter Bulkeley Greenough, editor associado do Cleveland Plain Dealer, um jornal de propriedade parcial de sua família. Ela e seu marido tiveram dois filhos mas, infelizmente, um nasceu com deficiência auditiva e o outro com deficiência de desenvolvimento. Sua filha deficiente precisava de grandes cuidados, e seu filho deficiente de desenvolvimento teve que ser internado quando ele tinha seis anos. Beverly Sills carregava dois relógios, um deles com a agenda do filho no fuso horário onde ele morava, para que ela pudesse sempre saber o que ele estava fazendo. Essas tragédias levariam Sills ao trabalho filantrópico mais tarde em sua carreira.
Além do repertório de bel canto, Sills realizou óperas americanas modernas, incluindo A Balada da Corça do Bebê, de Douglas Moore. Ela interpretou obras de vanguarda como a ópera de Hugo Weisgall, Seis Personagens em Busca de um Autor, em 1959 e, em 1965, a estréia americana de Intolleranza 1960, de Luigi Nono. Em 1963, conseguiu desempenhar os três papéis da trilogia de Puccini de uma ópera de teatro, Il Trittico. Em 8 de julho de 1966, ela cantou Donna Anna em Don Giovanni com a Ópera Metropolitana, embora sua estreia formal com a Ópera Metropolitana não tenha ocorrido até 1975, fato que levou ao crescimento e popularidade de várias pequenas companhias de ópera na América.
Outra partida histórica associada a Sills foi sua aparição tardia nas capitais européias da ópera. Sills foi capaz de subir ao topo da sua profissão antes de viajar pela Europa. Ela finalmente o fez em 1967, convidada da Ópera do Estado de Viena, e cantou em Buenos Aires naquele ano também. Em 1969 ela cantou Pamira no Le Siège de Corinthie, de Rossini, e o papel principal em Lucia di Lammermoor no La Scala, em Milão. Ela repetiu sua Lúcia no Covent Garden, Londres, no final do mesmo ano e continuou cantando Violetta em Nápoles e na Deutsche Opera em Berlim em janeiro de 1970 e Constanza em O Rapto do Seraglio em Israel em 1971, além de um recital em Paris naquele mesmo ano.
Sills tornou-se uma superestrela da ópera no outono de 1966 com o sucesso avassalador de sua interpretação de Cleópatra em Júlio César de Handel no Lincoln Center em Nova York. A gravação deste papel, lançada em 1967, está entre seus muitos discos altamente valorizados. O papel favorito de Sills foi Elizabeth I no Roberto Devereux de Donizetti, o que resultou em ela ser o tema de uma matéria de capa da revista TIME em 1971.
Em 27 de outubro de 1980, Sills deu sua última performance, uma que os críticos de ópera disseram que estava atrasada, pois sua voz vinha se deteriorando há algum tempo. No dia seguinte, ela assumiu a direção geral da ópera de Nova York. Ela demonstrou grande habilidade administrativa e talento em relações públicas, aparecendo em programas populares de televisão e de outras formas representando ópera para um público amplo e geral e ajudando a tirar a ópera da crise financeira e pública. Ela é autora de três autobiografias que têm desfrutado de um grande público leitor. Ela recebeu doutoramentos honorários de Harvard, New York University, Temple University, New England Conservatory, e do California Institute of the Arts. Em 1973 ela recebeu o Medalhão Handel, o maior prêmio cultural da cidade de Nova York. Sills acrescentou filantropia à sua lista de carreiras e, em 1972, foi a presidente nacional da Marcha das Mães sobre Defeitos de Nascimento. Ela continuou a ser uma figura pública altamente visível e muito ativa na promoção de ópera e causas filantrópicas até os anos 80.
Em 1989, Sills se aposentou formalmente e permaneceu em isolamento silencioso com seu marido por cerca de cinco anos. Em 1994, ela voltou à vida pública como presidente do Lincoln Center for the Performing Arts. Nesta altura da sua vida, Sills diz: “Fiz tudo o que me propus a fazer… cantei em todas as casas de ópera que quis… para ultrapassar o ponto em que devia, penso que me partiria o coração”. Acho que a minha voz me serviu muito bem.”