Bernadine Healy

Em 1985, a Dra. Bernadine Healy ’65 contou a uma audiência de Vassar: “Ao vivo no presente. …seja empenhado e intenso no que está a fazer hoje. . . . Eu gostaria de citar um poeta espanhol anónimo: “Viajante, não há caminho. O caminho é feito caminhando”.” A Dra. Healy dedicou a sua vida a duas coisas: cardiologia e direitos da mulher. Ao longo da sua carreira numa profissão dominada pelos homens, Healy combinou as suas duas paixões num único impulso para abordar, como ela disse, as “diferenças entre homens e mulheres… no ambiente da saúde e no ambiente da pesquisa”. Embora nem sempre fosse reconhecida pela sua paixão, Healy lutou incansavelmente por um bem maior.

Bernadine Patricia Healy nasceu, a segunda de quatro filhas, a 4 de Agosto de 1944, de Michael e Violet McGrath Healy que operavam uma pequena fábrica de perfumes em Long Island City, Queens. Bernadine cresceu com meios despretensiosos, vivendo acima da cave da fábrica dos seus pais e usando apenas roupas caseiras. Como imigrantes irlandeses-americanos de segunda geração, os pais de Healy haviam abandonado a escola para ajudar a sustentar suas famílias.

No entanto, ambos enfatizavam a educação e exigiam o melhor para a sua filha. Healy seguiu o caminho prescrito por seus pais e “viveu”, ela lembrou “em meus livros”. Aos doze anos de idade, Healy, que antes se dedicava a ser freira, decidiu que a medicina seria o seu caminho. Para acomodar essa decisão, ela e seus pais desafiaram a Igreja Católica e matricularam Healy na prestigiosa Hunter College High School, onde ela se formou pela primeira vez em 1962. Bernadine continuou a sua educação com uma bolsa de estudos completa no Colégio Vassar, seguindo o conselho do seu conselheiro de liceu que pensava que o “ambiente protegido” minimizaria a sua inépcia social.

Embora tenha sido feito com pouco reconhecimento da determinação interna de Healy, a sugestão da conselheira valeu a pena, e Vassar, ela lembrou, “me permitiu continuar como nerd sem saber o contrário” e “encontrar meu próprio caminho”. Healy se formou em química, mas ela também abraçou a diversidade das artes liberais da faculdade, com cursos de amostra que vão desde a religião oriental até o direito constitucional. Mais tarde, ela creditou a sua educação em artes liberais com a estruturação do “meu pensamento sobre a vida”. Fora da sala de aula, Healy serviu como garçonete do baile de finalistas e tesoureira secretária da Davison House.

Bernadine Healy no Vassarion de 1965

Bernadine destacou-se como aluna, graduando-se Summa Cum Laude em apenas três anos e eleita para Phi Beta Kappa. Bernadine também recebeu vários outros prêmios, incluindo o American Chemical Society Award em química orgânica em 1963 e o Olive M. Lammert Prize “for excellence in the study of biochemistry and chemistry” em 1965. Depois de Vassar, em uma Eloise Ellery Fellowship, ela foi para a Harvard Medical School, onde foi uma das 10 mulheres de uma classe de 120. Ela se formou em 1970, realizando seu sonho de se tornar médica.

A carreira profissional de Healy começou seriamente no Instituto Nacional do Coração, Pulmão e Sangue, nos Institutos Nacionais de Saúde, onde trabalhou de 1974 a 1976. De lá, ela se mudou para o Hospital Johns Hopkins onde trabalhou como diretora da unidade de cuidados cardíacos até 1984. Ela também trabalhou no corpo docente da Universidade Johns Hopkins e tornou-se professora titular em 1982. Enquanto esteve na Johns Hopkins, Healy lutou pelos ideais feministas quando “levou à tarefa” um clube exclusivamente masculino que a tornou alvo de “um esquete sexista e pornográfico”. Suas ações de autodefesa não a enraizaram no “clube dos velhinhos” que permeava a instituição. Healy disse sobre o assunto: “Eu era um dos líderes daquela instituição, mas depois daquele episódio eu ia para uma sala e as vibrações eram diferentes. Isso não me fez popular”. Este momento foi típico da luta constante de Bernadine Healy para se afirmar como mulher e como líder respeitada dentro de um ambiente dominado pelos homens.

A carreira de Bernadine entrou em alta em meados da década de 80. Healy deu seu primeiro salto na política em 1984, quando foi nomeada pelo Presidente Ronald Reagan para o cargo de Diretora Adjunta do Escritório de Ciência e Política da Casa Branca. Ela ocupou este cargo até 1985, quando se tornou presidente do Instituto de Pesquisa da Fundação Clínica Cleveland. Neste novo cargo, ela liderou os programas de pesquisa de nove departamentos diferentes, ao mesmo tempo em que exercia como cardiologista. O trabalho também lhe permitiu trabalhar com seu novo marido Dr. Floyd Loop, um proeminente cirurgião cardíaco por direito próprio.

Nos anos 90, Healy assumiu alguns dos maiores desafios da sua vida. Em 1991, o Presidente George H.W. Bush nomeou-a Directora dos Institutos Nacionais de Saúde, a primeira mulher a ocupar o cargo. Notória por lutar com questões de sexo e raça na contratação e promoção de práticas, a agência ficou sem diretor por dois anos. O NIH poderia ter visto a contratação de Healy como um passo na direção certa, mas Healy conhecia a reputação do NIH. Como ela disse na sua nomeação, “As coisas estão tão más, que alguns disseram, que nem conseguiram que um homem fosse director do NIH”. Este tipo de anedota mordaz atingiu a realidade da situação do Healy, na qual ela estava sempre a lutar para ganhar o respeito que merecia.

No seu mandato como directora, Healy liderou uma série de iniciativas. Ela defendeu, disse ela, um “programa de prêmios para manter cientistas talentosos trabalhando dentro do sistema de subsídios durante os lapsos de financiamento, supervisionou o desenvolvimento de um grande laboratório de genética intramural e um Instituto de Pesquisa em Enfermagem, e lançou a Iniciativa de Saúde da Mulher (um estudo de saúde de longo prazo envolvendo 150.000 mulheres), no valor de US$ 625 milhões”. Ela naturalmente usou sua posição para defender diretamente as questões da mulher, mandando de forma mais proeminente que o NIH financiasse apenas ensaios clínicos que usassem homens e mulheres quando a doença em questão fosse relevante para ambos os sexos. Embora suas iniciativas de igualdade não fossem, como o New York Timeslater observou, “se a Dra. Healy não tivesse defendido a pesquisa sobre a saúde da mulher, quanto tempo mais as mulheres saudáveis teriam sido encorajadas a tomar drogas hormonais?””

Dr. Healy na sua secretária no NIH

Bernadine Healy o trabalho bem sucedido do NIH chegou ao fim com uma mudança na Casa Branca em 1993, mas Healy permaneceu na política com uma candidatura ao Senado em 1994 no Ohio. Foi também neste ano que ela voltou à sua alma mater como oradora inicial de Vassar. Em seu discurso, Healy insistiu que os alunos de Vassar seguissem seu próprio caminho, cuidassem de sua saúde e prestassem atenção ao credo de Edna St. Vincent Millay de ter “luz” em suas vidas. Embora sua corrida ao Senado tenha terminado com uma perda nas primárias, Healy ficou em Ohio e serviu como reitor na Universidade Estadual de Ohio de 1995 a 1999. Essa responsabilidade também a permitiu ensinar e trabalhar na Associação Americana do Coração, onde serviu como presidente em 1998-99. Nessa função, ela seguiu novamente suas duas paixões e, como disse sua biógrafa do NIH, “iniciou pesquisas pioneiras sobre doenças cardíacas femininas e demonstrou que o progresso médico depende da percepção do público e da comunidade médica de que existe um problema a ser resolvido”. “

Even um diagnóstico, em 1998, de câncer de cérebro não pôde retardar esta mulher dinâmica. Enquanto ela lidou com frustrações pessoais e profissionais ao longo da década, seu difícil caminho a levou a uma posição na qual ela foi capaz de impulsionar diretamente a mudança nas questões que mais lhe interessavam.

A virada do século viu outra mudança potente na carreira de Bernadine Healy, pois em 1999 ela se tornou a primeira médica a liderar a Cruz Vermelha. Infelizmente, sua curta permanência foi marcada por escândalos que surgiram a partir das mesmas tensões que a atormentaram ao longo de sua carreira. Como relatou o New York Times, “ela lutou para coordenar missões complexas, muitas vezes contraditórias, de ajuda humanitária em catástrofes e a manutenção do abastecimento de sangue”. A maneira decisiva e curtida que funcionou bem nas emergências esfregou as pessoas da maneira errada nesta nova posição. Cinco meses após ela ter assumido o comando, a Administração de Alimentos e Drogas encontrou violações ao nível da sede na forma como a Cruz Vermelha lidou com o seu abastecimento de sangue. Além disso, na sequência dos ataques terroristas de 11 de Setembro de 2001, a Cruz Vermelha ficou debaixo de fogo pela forma como distribuiu os mil milhões de dólares angariados para assistência. O Procurador Geral de Nova York Eliot Spitzer atacou Healy por “seqüestrar em um plano de longo prazo” em vez de alívio imediato. Bernadine Healy defendeu ardentemente sua decisão, argumentando que ela era aceitável sob os estatutos da organização. No entanto, este escândalo levou ao fim do seu mandato.

Ejecção da liderança da Cruz Vermelha não pôs fim à controvérsia envolvendo o Healy. A maioria dos médicos mais conceituados tinha decretado o movimento anti-vacinação, Healy foi um dos poucos médicos proeminentes a romper com esta posição. Ela afirmou incessantemente a sua opinião de que não havia pesquisa suficiente para descartar definitivamente os riscos potenciais das vacinas, e ao fazê-lo, deu legitimidade ao movimento. Ela disse sobre o assunto: “Eu acho que as autoridades de saúde pública foram muito rápidas para descartar a hipótese como ‘irracional’, sem estudos suficientes de causalidade… sem estudar a população que ficou doente… Eu não vi estudos importantes que se concentram em 300 crianças que tiveram sintomas autistas dentro de um período de algumas semanas das vacinas”. Por esta determinação, Healy recebeu o prémio de Pessoa do Ano do Autismo em 2008 por, como disse o seu elogio, “ter puxado o debate da vacina-autismo de volta à medicina convencional, onde sempre pertenceu”.

Embora as suas opiniões nem sempre fossem populares, e os seus métodos nem sempre fossem apreciados, Healy manteve-se fiel às suas convicções. Ao longo de sua vida ela foi uma fazedora, sempre lutando por suas crenças, o que quer que outras pessoas pensassem. “Profissionalmente”, disse ela para um projeto de biografia do NIH, “tenho orgulho de nunca ter comprometido minhas crenças fundamentais, nunca ter vacilado no que eu acreditava ser o caminho certo, e ter a força para suportar ambos”. A obstinação refletida em tais declarações levou-a a inúmeros sucessos, mas também a fracassos. Healy não era uma pessoa perfeita, mas mesmo assim representava um bem maior que descansava na base de tudo o que ela tentava realizar. Após uma luta de 13 anos, a Dra. Bernadine Healy sucumbiu ao câncer cerebral no dia 6 de agosto de 2011, em sua casa em Gates Mill Ohio, aos 67 anos de idade. Ela foi sobrevivida por seu marido e duas filhas.

Numa apreciação da Dra. Healy na altura da sua morte, um colega e um dos seus sucessores como director do NIH, o Dr. Francis S. Collins, recordou o comentário da sua amiga sobre mulheres pioneiras na medicina: “Todos nós, creio eu, no nosso coração somos humanitários. E como é maravilhoso estar em uma carreira que em quase qualquer dimensão dela – seja o médico à beira do leito, ou o cientista no laboratório, ou o médico da saúde pública rastreando a última epidemia – está fazendo algo que é puro em seu propósito fundamental, que é ajudar outro ser humano”

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