Charles Mingus escreveu ‘Goodbye Pork Pie Hat’ como uma elegia para o pioneiro saxofonista de jazz Lester Young, que morreu em Março de 1959, dois meses antes das sessões de gravação do que viria a ser Mingus Ah Um. Uma balada de elegância sombria com uma nota dissonante solitária cheia de pathos e dor, contrasta fortemente com o exuberante evangelho de ‘Better Git It In Your Soul’, a faixa que abre o álbum.

Mingus Ah Um foi gravada em duas sessões em 1959, a primeira no dia 5 de Maio, a segunda no dia 12 de Maio, ambas no Columbia 30th Street Studio em Nova Iorque. O ‘Goodbye Pork Pie Hat’ vem da segunda sessão de gravação. Este foi o primeiro álbum da Mingus na Columbia Records, e quando foi lançado mais tarde naquele ano, em 14 de setembro, seis de suas nove músicas – incluindo ‘Goodbye Pork Pie Hat’ – foram editadas para caber no LP. Estas seis canções foram restauradas em 1979, com reedições posteriores incorporando também três faixas bônus. Como resultado, ‘Goodbye Pork Pie Hat’ cresceu de 4 minutos e quarenta e seis segundos para cinco minutos e quarenta e quatro segundos.

Até ao final dos anos 50, Mingus tinha bem estabelecido o seu Workshop de Jazz, um grupo rotativo de músicos com os quais compunha e actuava rotineiramente. Acompanhando o seu contrabaixo no Mingus Ah Um foram os rostos familiares de John Handy no saxofone alto, Booker Ervin e Shafi Hadi no sax tenor, Willie Dennis e Jimmy Knepper partilhando as funções no trombone, Horace Parlan no piano, e Dannie Richmond na bateria. Richmond tinha tocado pela primeira vez com Mingus no The Clown, lançado em 1957, e permaneceria uma constante na música de Mingus pelos próximos vinte e um anos.

Considerado como um dos melhores e mais acessíveis álbuns de Charles Mingus, The Penguin Guide to Jazz chamou Mingus Ah Um ‘um tributo prolongado aos antepassados’. Além do memorial para Lester Young em ‘Goodbye Pork Pie Hat’, ele apresenta ‘Open Letter to Duke’, ‘Bird Calls’, e ‘Jelly Roll’, músicas que trazem à mente Duke Ellington, Charlie Parker, e Jelly Roll Morton – embora no caso de ‘Bird Calls’, Mingus afirmou que ele tentou replicar os sons dos pássaros reais, ao invés de citar o seu ilustre contemporâneo.

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Tocando o saxofone tenor e ocasionalmente o clarinete, Young surgiu como uma adição crucial à banda do Conde Basie pouco antes da sua mudança de Kansas City para Chicago. O produtor John Hammond tinha ouvido a banda de Basie na rádio de ondas curtas e após uma visita a Kansas City para vê-los tocar, ele os convidou para Chicago em outubro de 1936 para gravar quatro lados que foram logo lançados na Vocalion Records – um dos cortes, ‘Boogie Woogie’, aparecendo na compilação do mesmo nome cinco anos depois, em 1941, após a Vocalion ter sido engolida pela Columbia.

Young tinha tocado anteriormente com a orquestra de Fletcher Henderson como substituto de Coleman Hawkins, mas estes quatro lados em Outubro de 1936 com o Conde Basie foram as suas primeiras gravações. Hammond – que trabalhou com tantas figuras importantes da música do século XX, de Benny Goodman a Aretha Franklin e Bob Dylan – mais tarde descreveu a sessão como ‘a única sessão de gravação perfeita e completamente perfeita com que alguma vez tive alguma coisa a ver’.

Lester Young continuou a ser uma figura regular na banda de Count Basie durante a melhor parte de uma década, testemunhando a ascensão do swing e a fama crescente de Basie durante os anos centrais da era da grande banda. Em julho de 1937, no sax tenor ao lado de Herschel Evans, ele gravou ‘One O’Clock Jump’, que se tornou o tema da Orquestra do Conde Basie. E em setembro de 1939, ele gravou talvez sua composição mais icônica, o autotitulado ‘Lester Leaps In’.

Em 1935, John Hammond havia assinado Billie Holiday para a Brunswick Records, anexando-a ao pianista Teddy Wilson na esperança de que eles transformassem os padrões populares em sucessos de swing. Depois de chegar a Nova York para tocar com Henderson em 1934, Young tinha embarcado na casa da mãe de Holiday, ele e Billie fizeram uma amizade íntima que duraria para o resto de suas vidas. Em 1937, ele estava jogando nas sessões cruciais de Holiday, enquanto ela encontrava sua voz e desenvolvia seu estilo inimitável de ficar graciosa e longamente atrás do ritmo.

Foi Lester Young, cuja timidez extrema aparentemente andava de mãos dadas com a habilidade de conjurar estilos de quadril e giros de frase, que chamou Billie Holiday de ‘Lady Day’. Ela, por sua vez, deu-lhe o título de ‘Prez’. Recordando as suas primeiras colaborações em cortes como ‘A Sailboat in the Moonlight’, quando Wilson, Holiday e Young tinham frequentemente chegado ao estúdio de gravação de mãos vazias, improvisando os seus arranjos enquanto tocavam e cantavam, Young disse da sua relação com Holiday:

‘Bem, acho que se pode ouvir isso em alguns dos discos antigos, sabe. Algum tempo eu mesmo me sentava e os ouvia, e soava como duas das mesmas vozes, se você não tivesse cuidado, você sabe, ou a mesma mente, ou algo assim.’

E através das diferenças deles, Holiday sempre segurava o saxofone de Young tocando com o maior respeito:

‘Eu sempre achei que ele era o maior, então o nome dele tinha que ser o maior. Comecei a chamá-lo de Presidente.’

Young foi recrutado em 1944, e ao contrário de alguns dos proeminentes músicos brancos que foram colocados em bandas militares, ele foi designado para o exército regular. Forçado a renunciar ao seu lugar na Orquestra do Conde Basie, em três meses foi preso por posse de maconha e barbitúricos, rapidamente levado a um tribunal marcial e condenado a dez meses num quartel de detenção. Young nunca falou do seu tempo no exército – tem sido sugerido que o facto da sua mulher branca de direito comum, Mary, no mínimo exacerbou o seu tratamento severo – mas muitos críticos sentiram que a sua actuação após a guerra tomou um tom mais sombrio e sofreu de inconsistência, enquanto ele se tornou cada vez mais disposto ao alcoolismo.

Ele ainda foi bem sucedido, juntando-se ao empresário Norman Granz e actuando em muitos dos concertos de Jazz na série de concertos da Filarmónica. Ao longo dos anos 50, ele ocasionalmente esteve nos shows ao vivo de Basie, lançou um álbum aclamado em 1954 com um quarteto de Oscar Peterson, reuniu-se com Teddy Wilson para The Jazz Giants ’56 e Pres e Teddy, e fez uma breve turnê com Miles Davis. Mas em Novembro de 1955 foi internado em Bellevue, após um colapso nervoso, e regressou ao hospital dois anos depois, sofrendo de desnutrição.

Uma discussão em 1951 – numa altura em que o Holiday estava assolado por problemas legais e drogas duras – tinha resultado na recusa de Young e Holiday em falar durante três anos, mas eles voltaram a ligar-se em 1954 no primeiro Newport Jazz Festival. A última actuação inesquecível deles juntos aconteceu em Dezembro de 1957, transmitida pela televisão para ‘The Sound of Jazz’, que fazia parte da série de antologia cultural da CBS The Seven Lively Arts. Lester iria tocar como o Holiday cantou ‘Fine and Mellow’, mas segundo o crítico de jazz Nat Hentoff, antes de a banda subir ao palco os velhos amigos ficavam em lados opostos da sala.

Young parecia frágil e era o único corneteiro que se sentava durante a actuação, mas depois de Ben Webster ter tocado o primeiro solo em ‘Fine and Mellow’, Hentoff lembrou-se:

‘Lester levantou-se, e tocou os blues mais puros que já ouvi, e estavam a olhar um para o outro, os olhos deles estavam como que entrelaçados, e ela estava tipo a acenar com a cabeça e a sorrir meio. Era como se ambos estivessem lembrando o que tinha sido – o que quer que isso fosse. E na sala de controlo estávamos todos a chorar. Quando o show acabou, eles seguiram caminhos separados.’

Em março de 1959, uma série de sessões de gravação e apresentações ao vivo em Paris foram interrompidas quando Young fez um retorno apressado a Nova York, sofrendo de dor no estômago. No vôo de sobrevoo, ele vomitou sangue, resultado de dilatação das veias esofágicas causada por cirrose do fígado, mas apesar de ter combinado de se encontrar com sua amiga Elaine Swain, ele ainda fez o check-in no seu antigo hotel – The Alvin na 52ª e Broadway, do outro lado da estrada do clube de jazz Birdland – e voltou a beber. Ele morreu horas depois, antes do amanhecer de 15 de Março, com a idade de quarenta e nove anos.

Billie Holiday pediu para cantar no funeral de Young, mas a família da sua esposa afastada recusou. O crítico Leonard Feather lembrou que, depois da missa, Holiday lhe disse: “Eu serei o próximo a ir”. Ela morreu quatro meses depois, a 17 de Julho, tal como Young, devido a uma insuficiência cardíaca com cirrose do fígado, a causa subjacente. A morte dela foi um assunto confuso. Depois de chegar ao Hospital Metropolitan em East Harlem, no final de maio, agentes narcóticos invadiram seu quarto e a colocaram sob guarda policial, que só foi removida nas horas que antecederam sua morte. Foram-lhe atados $750 à perna em notas de $50, tudo o que restava dos ganhos da sua carreira. Ela tinha quarenta e quatro.

Em contraste com a urgência demonstrada por alguns de seus contemporâneos, Young era um saxofonista relaxado e fluido, a ascensão e queda sem esforço de suas melodias sempre soando frescas enquanto ele alongava frases e fazia usos inovadores de sincopação e glissandos. A parcimónia da sua linha parece distingui-lo dos praticantes de bebop, que se tornaram caracterizados por mudanças rápidas, um ritmo mais rápido e harmonias mais complexas, mas os artistas de Charlie Parker a John Coltrane citaram-no como uma grande influência. De fato, no final dos anos 50, Young sentiu-se tão copiado que reclamou para Luther Cloud, seu psiquiatra, ‘Eles estão colhendo os ossos enquanto o corpo ainda está quente’.

Além da música e da linguagem, na moda também Lester Young se destacou. Ele gostava especialmente de trajes de pino de peito duplo e – enquanto os jazzistas da próxima geração como Dizzy Gillespie e Thelonious Monk preferiam a boina – colou-se resolutamente ao chapéu de tarte de porco, que se originou por volta dos anos 1830 como roupa de cabeça para mulheres com penas e aba enrolada, antes de Buster Keaton popularizar o item para os homens em uma versão cortada e endurecida.

Seguindo o sucesso de Keaton com o chapéu de tarte de porco nas comédias silenciosas dos anos 20, ele recuperou sua aba enrolada e parte de sua altura e teve seu apogeu após a Grande Depressão. O arquiteto Frank Lloyd Wright usava uma torta de porco com uma aba especialmente larga, curvada e frouxa. No início dos anos 40, o chapéu tornou-se um acessório comum para o fato zoot, usado por negros americanos, filipinos americanos, italo-americanos e mexicanos, apresentando um longo casaco drapeado com ombros acolchoados, acompanhado por calças de cintura alta, de pernas largas e punhos com pregos. O Zoot Suit Riots de 1943 viu a maioria dos jovens mexicanos serem atacados em Los Angeles por militares americanos, cujas acusações de violência não patriótica mal disfarçavam o racismo predominante.

Como Keaton, Young fez seus próprios chapéus de torta de porco, embora, em vez de encharcar e cortar os produtos originais comprados na loja, ele simplesmente enrolou as coroas deles e deixou seus abismos largos intocados. Ele revelou seu método na edição de novembro de 1949 da revista Our World, que tinha sido fundada em 1946 pelo jornalista e ativista dos direitos civis John Preston Davis.

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Charles Mingus voltou a ‘Goodbye Pork Pie Hat’ duas vezes em registro. Apenas quatro anos depois, no Mingus Mingus Mingus Mingus Mingus, a música reapareceu sob o título ‘Theme for Lester Young’, que mostrava o piano de Jaki Byard e o saxofone alto de Eric Dolphy. E em Three or Four Shades of Blue, gravado e lançado em 1977 para a Atlantic, versões retrabalhadas de ‘Better Git It In Your Soul’ e ‘Goodbye Pork Pie Hat’ foram seguidas por três novas composições para grandes conjuntos. Alguns anos antes, Mingus ainda estava no auge de seus poderes interpretando um prolongado ‘Goodbye Pork Pie Hat’ no Montreux Jazz Festival.

Elsewhere the song has been recorded live and in the studio by the Mingus Dynasty, the Mingus Big Band, and artists from Rahsaan Roland Kirk to Jeff Beck to John McLaughlin. Gravada em colaboração com Mingus nos meses anteriores à sua morte a 5 de Janeiro de 1979, o álbum Joni Mitchell Mingus encontrou ‘Goodbye Pork Pie Hat’ complementado por um conjunto de letras, que começam com ‘When Charlie speak of Lester / You know someone great has gone’ antes de conjurar a mulher de direito comum de Young, uma história de racismo, e visões de crianças dançantes.